– Если вы не согласны, можете не подписывать, – расплылся в улыбке визирь.
Его поведение показалось Бет несколько странным. Вместо того, чтобы убеждать женщин соглашаться, он обрадовался, что многие из них пошли на попятный.
Но некоторые были посговорчивей. Лейла подписала контракт сразу же, даже не читая его. За ней последовали юрист из Сиднея, Сиа Лейн и топ-менеджер из Кремниевой долины.
– А вы что скажете? – спросил кто-то у Бет. – Только четверо подписали.
– Этого достаточно, – помрачнел визирь. – Доктор Фарадей, вам нет никакой необходимости…
Но Бет не стала медлить и дрожащей рукой поставила свою подпись в контракте. Она не переживала насчет быстрого брака, беременности или невозможности получить развод, ведь Умар никогда не выберет ее, и она вскоре вернется домой, в Хьюстон, к своей привычной жизни человека-невидимки.
Но сначала нужно помешать ему жениться на Сие. Ей становилось дурно каждый раз, когда она думала о том, что Умар был в постели с этой женщиной.
– Интересно, почему Сиа подписала контракт? Она кинозвезда, и весь мир лежит у ее ног.
– Потому что Умар потрясающий, и он король. – Лейла назвала его по имени, и сердце Бет мучительно сжалось. – Кроме того, три последних фильма с ее участием с треском провалились. И ей тридцать шесть лет. Карьера кинозвезды не вечна.
– А ты почему хочешь стать его женой?
Выражение лица девушки мгновенно изменилось. Она сжала лежавшие на коленях руки так сильно, что побелели костяшки ее пальцев.
– Это мое право по рождению.
То же самое говорил Умар. Может, эта девушка, как и она сама, успела влюбиться в него. Бет внимательно посмотрела на Лейлу и с грустью подумала, что эти двое составят идеальную пару.
– Ты должна стать королевой, – не обращая внимания на разрывавшееся от боли сердце, заявила Бет. – Я скажу об этом королю во время нашего танца сегодня вечером.
– Спасибо, – чуть ли не со слезами на глазах поблагодарила ее девушка.
Убаюканная тихим гудением самолета или, может быть, непролитыми слезами, обжигающими ее глаза, Бет свернулась калачиком в белом кожаном кресле и уснула. Проснулась она от того, что Лейла мягко трясла ее за плечо.
– Просыпайся, мы подлетаем к столице Самаркары, городу Казвин.
Бет посмотрела в иллюминатор и увидела утопавший в золотистых лучах полуденного солнца город с его минаретами и зданиями, увенчанными куполами сапфирового цвета, а также низенькими глинобитными домиками, соседствовавшими с современными небоскребами.
Когда самолет приземлился, Бет пришла в еще больший восторг от царившей здесь теплой погоды.
В отличие от Парижа, которого по-прежнему удерживала в прощальных объятиях уходившая зима, Самаркара утопала в цветах, а на пронзительно-голубом небе ярко светило солнце. Пальмовые деревья лениво покачивались от легкого дуновения ветерка, а воздух был напоен ароматом моря и специй.
Женщин усадили в лимузины и отвезли во дворец визиря.
– Добро пожаловать в Самаркару, – раскинув широко руки, приветствовал их визирь. – Вы остановитесь у меня до окончания ярмарки невест. Сегодня вечером мы устраиваем бал, чтобы представители высшего совета могли познакомиться с вами и решить, кто из вас самая достойная, чтобы стать женой короля.
– А как же сам король? – дерзко спросила одна из претенденток.
– Он будет танцевать с каждой из вас на балу. А завтра, после парада невест на местном базаре, выслушав совет старейшин, он объявит свое решение со ступенек королевского дворца.
– Значит, мы просто пройдемся по рынку? Так вот откуда ярмарка невест получила свое название? – облегченно вздохнула Бет. – Я боялась, что нас выставят на продажу, как шоколадные батончики!
– Это торжественное мероприятие, доктор Фарадей, – поморщился визирь. – Вас провезут в паланкинах от моего дворца через старую базарную площадь, а потом официально представят королю в его дворце. – Он повернулся и посмотрел на остальных женщин: – Добро пожаловать в мой дом. Вы можете выбрать, как провести свободное время до вечера. Будете отдыхать и готовиться к балу или предпочитаете прогуляться по городу?
– Отдыхать, – в унисон ответили четыре кандидатки.
– Гулять по городу, – сказала Бет.
Час спустя ее представили улыбчивой девушке-гиду, и она провела вторую половину дня, ловя каждое слово своей спутницы, потому что хотела узнать как можно больше об этой удивительной стране. Бет проехалась по городским улочкам, попробовала местную еду, послушала традиционную музыку и была шокирована подробностями ужасной гражданской войны, которая длилась два поколения и унесла жизни трети населения.
– После войны наша страна утопала в нищете, но с тех пор, как трон занял король Умар, Самаркара стала процветать, – пояснила девушка-гид. – Теперь мы все ждем, когда он выберет себе королеву и у них появится наследник. Тогда нашему счастью не будет конца.
Она многозначительно посмотрела на Бет.
– Боюсь, это буду не я, – ответила та.
– Доктор Фарадей, вы слишком скромны. Вы самая достойная кандидатура.
– Почему?
– Потому что вы единственная, кто проявил интерес к моей стране. Я так и скажу своим друзьям. Жаль только, что они не заседают в верховном совете.
Когда они снова оказались во дворце визиря, Бет задержалась в холле прихожей.
– Пожалуйста, можно я еще раз повторю эту фразу?
Девушка пыталась научить ее самаркарскому приветствию, но иностранные языки никогда не были сильной стороной Элизабет.
– Уважаемая доктор, – взмолилась ее спутница, когда Бет несколько раз повторила за ней одно предложение, – вы никогда, никогда не должны произносить эти слова.
Но когда гид ушла, Бет упрямо повторила про себя: «Мир и радость вашему дому». Неужели она произносила эту фразу настолько ужасно?
Ее проводили в отведенные ей покои, и вскоре она стояла перед зеркалом, грустно глядя на свое необыкновенно красивое бальное платье из тончайшего шелка изумрудного цвета. Еще один вечер, еще один шикарный наряд. На этот раз последний.
Когда Бет проводили вниз, остальные девушки были уже на месте. Явными фаворитками у собравшихся в зале гостей оказались Лейла и Сиа Лейн, тогда как остальных претенденток встретили вялыми аплодисментами.
Когда Бет представили пяти пожилым членам высшего совета и их женам, она тяжело сглотнула, вздернула подбородок и произнесла традиционное самаркарское приветствие, чтобы впечатлить присутствующих своими хорошими манерами.
– Мир и радость вашему дому, – гордо сказала она.
Глаза старейшин округлились от шока, а потом послышался звон разбитого стекла, когда одна из их жен уронила бокал с шампанским.
