А чего он ожидал? Что она вдруг признается, что устала от ответственности и постоянной занятости и тайно мечтает о настоящих отношениях, о постоянном партнере, а не временном любовнике? Что она так часто разочаровывалась в романтике и так и не смогла пережить опустошительную трагедию, случившуюся в прошлом?
Что ради своей страны она решила положиться на волю случая и принять то, что предложит ей вселенная?
Нет. Бет Фарадей была ученым. Она не верила в судьбу. Не так, как Умар, который в своей жизни видел слишком много совпадений, чтобы не обращать на них внимания. Как по велению судьбы ему пришлось стать королем, когда его старший брат умер слишком юным. И как той же судьбой ему было уготовано выбрать себе невесту, которая тайно любила другого и лишила себя жизни, только чтобы не стать его королевой.
Хотя, нет. В последнем случае судьба ни при чем. Все случилось по вине Умара, потому что он был настолько эгоистичен, что поставил свои желания превыше всего.
– Что случилось? – пристально посмотрела на него Бет.
Он собирался устроить ей допрос, но сам оказался на месте допрашиваемого. Ему показалось, что эта женщина видит его боль, скрывающуюся глубоко в сердце.
– Пойдем, – бросил он и отпустил ее руку. – Я приготовил для вас сюрприз.
Бет подняла голову и посмотрела на Эйфелеву башню.
– Никогда не видела ничего более красивого, – прошептала она.
Умар глянул на ее радостное лицо и на то, как восторженно заблестели ее карие глаза.
– А я видел.
Ему ничего не стоило привести ее сюда, но она, казалось, чуть с ума не сошла от счастья. Ради такой улыбки он мог бы сводить ее на тысячу Эйфелевых башен.
Удивительно, но Бет Фарадей не впечатлила возможность стать королевой, женой миллиардера, предметом зависти половины мира, а шанс увидеть туристическую достопримечательность, которую каждый год посещали миллионы людей, вызвал у нее дикий восторг.
– Жаль, что все уже закрыто.
– Не для нас.
С телохранителем, следовавшим на почтительном расстоянии, Умар повел ее к частному входу и тихо переговорил на французском с ожидавшим их гидом. Сегодняшний визит был устроен для короля Самаркары в интересах международной дипломатии.
– Поднимемся по ступенькам или на лифте?
– По ступенькам.
– Их очень много.
– Я не боюсь.
Умару импонировало ее бесстрашие.
– Сюда, – улыбнулся он.
Сначала они поднялись на первую платформу, потом на вторую, и Бет не отставала от него, несмотря на свои высоченные шпильки. Когда они вышли на смотровую площадку, она восторженно ахнула, увидев раскинувшийся внизу город.
– Спасибо, – со слезами на глазах прошептала Бет. – Я никогда не забуду, что вы сделали для меня.
– Вы мне слишком льстите.
– Ошибаетесь. Я навсегда запомню этот момент, – горячо возразила она, и Умару захотелось, чтобы она говорила о нем, а не о культовом сооружении из груды металла.
Была ли это ирония или наказание, что он не думал так ни об одной из остальных девяти претенденток? Точнее, даже не девяти, а восьми. Умар игнорировал присутствие Лейлы после их короткого разговора в салоне. Она была единственной, с кем он отказался встречаться наедине.
С другими кандидатками он встретился в саду, или в библиотеке, или в салоне. Одни девушки краснели и нервно хихикали, словно их здравый смысл затуманился, когда они оказались в сказке о Золушке. Другие разговаривали так, словно находились на собеседовании при приеме на работу и делились своими деловыми планами в надежде, что он инвестирует в их бизнес, одновременно намекая, что можно было бы продолжить обсуждение в постели.
Ни одна из них не проявила интерес к политической и экономической ситуации в Самаркаре и к тому, как они лично могли бы повлиять на нее.
Ни одна не задавала ему вопросов, как потенциальному мужу. Неужели они не понимали всей серьезности его выбора?
Скорее всего, нет.
Последняя из претенденток по-настоящему шокировала его, когда прямо предложила ему оральные ласки в своей спальне, чтобы, так сказать, «скрепить сделку», словно это был какой-то незначительный договор: оральный секс взамен на королевскую корону!
Вспоминая холодные глаза Сии Лейн, Умар поежился. Он сразу же отказался, заявив, что по традициям ярмарки невест ему не позволено даже поцеловать какую-то из женщин, пока та официально не станет его невестой.
– Ладно, будем следовать протоколу, – пожала плечами Сиа. – Но я лучше всех. Вы выберете меня.
Возможно, ему следовало так и сделать, несмотря на отвращение, которое он испытывал к ней. Совет с легкостью согласится видеть в роли королевы мировую кинозвезду, которая принесет широкую известность их стране. И к тому же она не была Лейлой, сводной сестрой женщины, чью жизнь он так бездумно разрушил.
Когда Умар закрывал глаза, он по-прежнему представлял Фериду, уходящую в пустыню, чтобы умереть там.
– О чем вы думаете?
Бет смотрела на него. Сквозь него. Словно видела все его промахи и слабости, которые он, будучи королем, скрывал и подавлял, прилагая неимоверные усилия.
– Становится прохладно. Пойдем. – Он повернулся и протянул ей руку. – Нас ждет десерт.
Они сидели на самом лучшем месте шикарного ресторана внутри Эйфелевой башни и были единственными посетителями, потому что ресторан официально закрылся пару часов назад. Бет буквально светилась от счастья, а Умар смотрел на нее в мягком свете свечей и любовался тем, как тени падают на ее нежное личико, шею и округлую грудь.
– Так что вы… – Она запнулась, встретив его взгляд, а потом слегка покраснела и нервно облизнула губы. И Умар с трудом сдержался, чтобы не застонать. – Что вы решили?
«Что я хочу видеть тебя в своей постели», – мысленно ответил он.
– Насчет чего?
– Насчет потенциальной невесты. Как обстоят дела?
Ужасно. Поскольку единственной женщиной, которую он хотел, была та, которую он не мог заполучить. Хотя тело пыталось убедить его разум в обратном.
– Мне нужно подумать, чтобы выбрать из десяти пятерых, которые поедут в Самаркару для встречи с моим советом.
– Старейшины сделают выбор за вас? – ужаснулась Бет.
– Да… и нет. Конечно, окончательное слово будет за мной. Но только дурак ослушается их совета. Потому что по законам моей страны с зачатием ребенка в королевской семье развод уже невозможен.
– Вообще? Такой закон кажется ужасным. И непрактичным. Что, если вы… – помедлила Бет, – разлюбите вашу невесту?
– Тут нечего волноваться, поскольку мы никогда не будем любить друг друга. Этот закон был принят для блага страны. В прошлом столетии сводные братья, воюющие за трон, стали причиной бесконечных войн.
