Хотя корма «Мерсера» могла опрокинуться, как это произошло с носом, тридцать четыре человека на корме оказались счастливчиками: в их части корабля все еще было электричество. Это означало, что они могли управлять огнями и насосами, а система отопления работала. К сожалению, в кормовой части не было рации, и экипаж не мог вести переговоры с торговым судном «Шорт Сплайс», стоявшим рядом. Выжившие продержались ночь понедельника и теперь, во вторник утром, молились о том, чтобы прибыла Береговая охрана, а их разрушенное судно продержалось на плаву немного дольше.
Шторм, угрожавший стольким жизням, не собирался заканчиваться, и на борту катера «Иствинд» радист Лен Уитмор лежал без сна в своей койке, пока судно кренилось и раскачивалось. Он отдыхал после дежурства в радиорубке, но из-за движений судна и драматических событий дня сон был почти невозможен, так что он оделся, встал с постели и пошел наверх. Теперь Лен знал, что радист «Мерсера» Джон О’Рейли, с которым он общался до того, как танкер раскололся, был мертв. Будут ли еще потеряны жизни, спрашивал он себя, до того как «Иствинд» хотя бы прибудет на место? Он знал, что после всех бесконечных тренировок экипаж катера может помочь, если только они смогут прибыть туда вовремя.
Спасение также может облегчить горькие воспоминания о недавней трагической истории «Иствинда». Всего три года назад, 19 января 1949 года, «Иствинд» шел в Чесапикский залив из Бостона, когда судно попало в густой туман у побережья Нью-Джерси. Невероятно, но в том, что случилось потом, участвовал танкер «Т2», «Гольфстрим», правда, в том происшествии виновато было в большей степени судно Береговой охраны.
Отчет о результатах расследования Береговой охраны так описывает эти события: в 4.15 утра «Иствинд» шел через туман на большой скорости в 14 узлов, когда оператор радиолокатора обнаружил цель, «Гольфстрим», примерно в восьми километрах (у «Гольфстрима» не было радара). Лейтенант Роланд Эсти-младший, который стоял на вахте как штурманский офицер, обнаружил, что «Иствинд» и цель находились в опасности столкновения, так что приказал немного изменить направление движения, хотя не были предприняты никакие действия для определения курса и скорости цели.
Несмотря на изменение курса «Иствинда», оператор радиолокатора определил, что они все еще находятся на курсе, ведущем к столкновению, а расстояние до цели стремительно уменьшается. Потом, когда цель была всего в 1200 метрах, «она исчезла в отражении от морской поверхности на экране радиолокатора». Так как радиолокатор не мог определить местоположение цели, Эсти не замедлил ход «Иствинда» и не включил сирену. Затем из тумана появился «Гольфстрим», который был всего в 120 метрах и шел прямо на «Иствинд».
Эсти повернул штурвал резко вправо, но было слишком поздно. Нос массивного танкера врезался в правый борт ледокола, прямо за мостиком, «войдя на такую глубину, что верхняя часть форштевня ударилась о дымовую трубу «Иствинда». Оба судна загорелись. Экипаж «Гольфстрима» смог потушить пламя на своем судне, но огонь на «Иствинде» быстро распространялся, охватив мостик, радиорубку и жилые отсеки. Тринадцать военнослужащих Береговой охраны погибли в пламени, двадцать один человек получил ожоги.
Комиссия по расследованию отметила, что «Гольфстрим» двигался с превышенной скоростью (15 узлов) в тумане, но «Иствинд», в соответствии с «правилами предупреждения столкновения судов в море», несет основную ответственность за происшествие. Эсти был обвинен в несоблюдении инструкций по информированию командира корабля в случае приближения любой радиолокационной цели в радиусе пяти километров, по уменьшению скорости вращения винта судна до 50 оборотов в минуту и по включению туманных сигналов в случае столкновения с туманом. Капитан «Иствинда» также предстал перед Общим судом Береговой охраны за допуск офицера с недостаточным опытом к выполнению обязанностей вахтенного офицера и допуск неопытного человека быть впередсмотрящим. В целом катастрофа оставила пятно на репутации Береговой охраны и, в частности, «Иствинда».
«Иствинд» находился почти у кормы «Мерсера», а Уитмор смотрел в серое небо над штормовыми волнами и гадал, что капитан Петерсон предпримет для спасения. Уитмор слушал радиопереговоры «Якутата», когда тот пытался спасти людей, оставшихся на носу «Мерсера». Он знал и о спасенных, и о потерянных жизнях.
Энсин Ларри Уайт, который также находился на борту «Иствинда», тоже знал о половинчатых результатах «Якутата» и надеялся, что экипаж «Иствинда» сможет спасти каждого человека с кормы «Мерсера». Но его также беспокоило состояние личного состава на борту ледокола, потому что многие страдали от морской болезни. «Мы разгрузили судно пару недель назад, – вспоминает Уайт, – чтобы идти вверх по Гудзону и ломать лед. И теперь «Иствинд» сильно кренило и качало. У нас не было достаточно времени для того, чтобы приспособиться к морю, и изрядная часть людей чувствовала себя слишком плохо, чтобы выполнять свои обязанности, так что другим приходилось выполнять двойную работу».
Уайт был одним из тех, кто не страдал от морской болезни, и когда «Иствинд» оказался в пределах видимости от «Мерсера», наблюдал, как волны перехлестывают через оторванный конец танкера, стекая водопадами. Молодой Энсин удивился, увидев дым, идущий из дымовых труб танкера, но обратил внимание на то, как сильно наклонена вверх задняя часть кормы. Каждый раз, когда волна откатывала, можно было увидеть винт. Когда «Иствинд» подошел ближе к развалине, Уайт и Уитмор увидели нескольких членов экипажа танкера, стоявших у ограждения палубы, бешено махавших им руками. «Иствинд» медленно маневрировал с наветренной стороны танкера, не желая оказаться в том положении, когда «Мерсер» может снести на ледокол.
Первым решением капитана Петерсона, принятым на месте, было установить связь с «Мерсером». С этой целью он приказал, чтобы на танкер бросили линь, утяжеленный «обезьяньим кулаком». На конце линя была портативная радиостанция в водонепроницаемом контейнере, которую моряки на танкере могли втянуть на борт. Вынув радиостанцию из контейнера, они могли вести переговоры с катером. Старший механик Джесс Бушнелл из Пасадены, Техас, старший матрос на кормовой части танкера, сказал капитану Петерсону, что некоторые из людей решили рискнуть и остаться на остове корпуса, другие хотели немедленно покинуть его. Петерсон ответил, что он пошлет надувной плот. Его экипаж кинул на танкер еще один бросательный конец. К нему был прикреплен более толстый линь с прикрепленным к нему спасательным плотом. Другой конец линя остался у экипажа Береговой охраны на «Иствинде».
Когда выжившие подтянули свой конец линя до той точки, где спасательный плот оказался рядом с судном, три человека тут же прыгнули в воду и вскарабкались на плот. Путь до ледокола нельзя было назвать легким. Волны все еще неистовствовали, а «Иствинд» качало так сильно, что линь выскакивал из воды, поднимая плот с людьми высоко в воздух. Потом плот обрушивался вниз в воду, вырывая из рук спасаемых лееры – единственное, что уберегало их от неминуемой смерти в ледяной воде.
