В палатке не было ничего, кроме небольшой старинной консоли с плоским экраном на жидких кристаллах.
Подойдя к консоли, Саёнара набрала десяток цифр. Подождала тридцать секунд и набрала цепочку в два раза длиннее. Затем ввела три иероглифа: "солнце", "дом" и "дерево". Подождала еще десять секунд, и нажала три раза "пиньинь".
Металлическая роль-штора позади консоли отъехала, за ней обнаружилось просторное помещение, гораздо больше палатки, видимой снаружи. Живой мох устилал пол и взбирался по нескольким, художественно размещенным валунам, в центре тихо плескалось небольшое озерко, за ним угадывались изогнутые ветви пиний.
На белом песке обнаружился старичок в черном халате, а рядом с ним – небольшое пернатое существо с печальными детскими глазами.
Когда Саёнара осторожно шагнула на песок, существо воззрилось на девушку. Старичок даже не пошевелился. Он сидел, занеся шелковую кисточку над листом тонкого рисового пергамента, на котором угадывалось начало какого-то, чуть размытого, иероглифа.
Саёнара коротко поклонилась, держа руки плотно прижатыми к бокам. В седой бороденке старичка не дрогнул и волосок. Пернатое нахохлилось и переступило короткими лапками. Девушка наклонилась, и подставила руку под клюв существа. То деловито её обнюхало, а затем, откинув головку, с силой воткнуло клюв в ладонь. По щеке Саёнары пробежала еле заметная судорога.
– Майор Кусуноги, – сказало существо, слизывая кровь с кончика клюва длинным фиолетовым языком. – Давно не выходили на связь.
Голос существа чуть вибрировал и звучал без всякого выражения.
– Были сложности с последним клиентом, – ответила Саёнара. – Но всё уже в прошлом.
Пернатое поковырялось в клюве когтистой лапкой. Казалось, разговор к его жизнедеятельности не имеет никакого отношения.
– Новое задание, – сказало оно нахохлившись, и глядя куда-то в бок. – Достать артефакт под кодовым названием "Семечко".
Несколько секунд девушка смотрела перед собой. Затем кивнула.
– Принято.
Она повернулась, чтобы уйти.
– И последнее, – произнесло существо ей в спину. – Со следующим клиентом… Постарайтесь не быть столь радикальной.
Глава 12
– Это здесь, – провозгласил Гораций, останавливаясь у невысокой ржавой будочки. Она была сварена из цельных стальных листов, швы скреплялись здоровенными круглыми заклепками.
– Здесь находится Пифия? – недоверчиво спросил Сэм. – В этой вот консервной банке?
– Нужно положить деньги в лоток, – посоветовал робот.
– Наличкой? – удивился Порфирий. – Да кто сейчас пользуется монетами?
– Мы пользуемся, – огрызнулся Сэм. – Наш счет аннулировал дон Муэрте, да и вообще… его могли бы отследить федералы.
– Но у нас нет налички, – всплеснул щупальцами Порфирий. – Когда ты в последний раз держал в руках настоящие деньги?
– Может, что-нибудь продать? – предложил Сэм, вспомнив давешнюю настырную птицу.
– Чтобы что-нибудь продать, нужно это что-то иметь, – буркнул осьминог. – Ладно, кончай этот балаган. Пошли отсюда.
– Мы можем устроить представление, – предложил Гораций. – Я как раз хотел обкатать свой новый монолог…
– Без обид, – обнял его за верхнюю часть корпуса Порфирий, – но если ты попытаешься рассмешить местную публику, платить придется нам. За нарушение общественного порядка.
– Но я…
– Стойте на месте. Никуда не уходите, – приказал Сэм и не слушая возражений, исчез в толпе.
Заложив руки в карманы комбинезона, двигаясь вместе с течением дрейфующих покупателей, он искал определенные приметы – так же, как это делала Саёнара, совсем в другом конце Базара. На вопли торговцев, рекламу и призывы зазывал он не реагировал. Так же, как на выскакивающих из подворотен девушек, весьма специфически накрашенных и скудно одетых.
Тёмных личностей, тревожно зыркающих по сторонам и распахивающих полы плащей, под которыми прятался товар, экзотический даже по меркам Базара, он старался обходить стороной, как и оснащенных разнообразным набором конечностей и органов существ, предлагающих услуги настолько странные, что о них не хотелось даже думать.
Из всего увиденного на пути Сэма заинтересовали бы разве что девушки. Но приходилось помнить о том, что платить им нечем. Он прошел рядов сорок, пока не услышал характерное дребезжание и стук. Улыбнувшись, Сэм протиснулся в узкую щель меж контейнеров и оказался в тесном, захламленном и попахивающем кошками переулке.
У стены, на вытертом коврике, восседал лысый зеленокожий паренек в поношенном, но всё еще ярком шелковом халате. Рядом стояло несколько зевак. Перед пареньком располагался небольшой помост из перевернутого ящика. На помосте, вверх донцем, стояли три костяных стаканчика.
Сэм удовлетворенно улыбнулся: игра в Наперстки. Старая, как сама Вселенная.
– Шарики-лошарики – за счастьем подходи,
Угадай, в каком наперстке спрятал лампу Аладдин!
Пел чуть дребезжащим, ломающимся тенором паренек, делая вид, что публика его вовсе не интересует.
– Смотрим внимательно, выигрываем обязательно,
За хорошее зрение пять стелларов премия!
Сэм, прислонившись к ближайшей стенке, принялся наблюдать, как к наперсточнику робко пододвинулся господин, похожий на небольшого сиреневого жирафчика, и ткнул копытцем в один из наперстков. Парень поднял стаканчик – под ним было пусто.
– Шарики-лошарики – за всё один ответ,
не видать конца дороги, может быть, его и нет…",
Катала забрал деньги у облапошенного жирафчика и вновь запустил горошину.
Таким образом жирафчик проиграл несколько раз. Он горячился, плевался желтой слюной, и всё больше повышал ставки. А паренек, напевая "шарики-лошарики", спокойно катал горошину – которая, разумеется, всякий раз оказывалась не там, куда указывал жирафчик.
Наконец в бумажнике клиента, впрочем, как и в карманах, ничего не осталось. Жирафчик проблеял что-то угрожающее, а затем уныло заковылял прочь.
Сэм подошел к катале.
"Шарики-лошарики… – затянул тот, но капитан покачал головой.
– Горошины нет ни под одним стаканчиком, – заявил он громко, оглядывая публику. – Это всё обман!
– Эй, я бластер не наставляю, играть никого не заставляю… – заныл катала.
– Тогда открывай все три одновременно, – предложил Сэм. – Ставлю сотню стелларов, что горошины нет нигде.
Народ, окружающий каталу, возбужденно загомонил. Даже жирафчик, уже удалившийся на изрядное расстояние, вернулся и угрожающе навис над пареньком.
Катала только усмехнулся, протягивая руку к стаканчикам, но Сэм перехватил тощее запястье.
