— А-а-а-а-а! Пощадите нас, сэр! Сохраните нам жизнь, пожалуйста, умоляю, не убивайте! Умоляю! А-а-а-а-а!
Жесткий ударил его по лапе, чтобы освободить свой плащ от цепкой хватки. С презрением в голосе он бросил ласке:
— Сохранить вам жизнь? А вы сохранили жизнь правителю Саламандастрона? Он погиб геройски, дрался до конца. А на тебя даже смотреть противно, трус, визжишь, как жаба на палочке.
Торлип нанизывал мешки на древко копья, когда воздух прорезал неприятный звук. Жесткий повернулся к Брогу:
— Что это?
Брогало едва успел оттолкнуть друга в сторону. Камень из пращи прогудел, как рассерженный шершень. Синие Свирепого Глаза атаковали со стороны пустоши, с востока, вопя и осыпая кородеров камнями и стрелами.
Торлип подбежал к краю скалы и глянул вниз.
— Там еще отряд! — Он ничего больше не успел сказать. Стрела пронзила его горло, и безжизненное тело зайца свалилось вниз.
Брог принял командование на себя.
— К отражению атаки с обеих сторон, друзья! Луки к бою!
Жесткий стоял спина к спине с Брогом, отбиваясь от наступающих снизу, в то время как Брог стоял лицом к крысам, несшимся с пустоши.
— Ловушка, Жесткий! Нас окружают!
Заяц выпустил из пращи камень, и еще одна крыса свалилась с утеса.
— Их много, но мы еще не окружены, Брог! Пока мы только зажаты с севера и с юга. Надо не дать им замкнуть кольцо!
Выдра рядом с Брогом упала, пронзенная копьем.
Отряд Свирепого Глаза замедлил наступление и продвигался осторожнее. Они наступали плотным строем, никто не делал и шагу в сторону, боясь попасть под усиленный обстрел. Половина группы Рвущего Клыка уже одолела подъем, когда он увидел, как яростно сопротивляется отряд кородеров. Он спрятался за выступ скалы и оттуда выкрикивал приказания:
— Пригибайтесь! Мы их покрошим в лапшу! Тщательнее цельтесь — их всего три десятка!
Жесткий перехватил летевшее в него копье и запустил его в наступавших. В голове его уже был готов план.
— Их впятеро больше, Брог. Надо уходить.
В плечо Брога вонзилась стрела. Он прикусил губу и отломил ее древко:
— Понял. Лучше на север, дальше от нашей пещеры.
И поскорее, пока есть кому уходить.
Жесткий спиной почувствовал острие стрелы, проткнувшей плечо Брога. Виллип упала, из ее головы потоком хлестала кровь. Группа синих пленников валялась ничком, обхватив головы лапами, безоружные и бездвижные.
Брог пинками поднял главного.
— Встать, живо построиться в два ряда на расстоянии копья от нас. Живее, или смерть!
Подвывая от страха, синие были вынуждены подчиниться. Кородеры заслонились двумя рядами пленников.
— Прямо на север, до первых деревьев, потом на восток! Бегом! Синие — наш щит. Если кто-нибудь из них попытается замедлить ход или сбежать, убивайте на месте.
Нападающие, увидев живую стену из своих товарищей, прекратили обстрел. Кородеры быстро уходили. Рвущий Клык высунулся из-за скалы:
— Не давайте им уйти, идиоты, бейте их! Свирепый Глаз подбежал во главе своей группы:
— Ох, Клык, одурачили они нас!
Рвущий Клык размахнулся и ударил брата в глаз.
— Это тебе, тупица, за то, что не дождался сигнала.
Хорек из отряда Свирепого Глаза выступил вперед:
— Он не виноват. Ваш брат наступил на шип и громко крикнул. Мы подумали, что это сигнал, и рванулись вперед. Он здесь ни при чем!
Клык двинул в морду и хорьку.
— А тебя кто спрашивает, жабья морда, слизняк?
Я здесь распоряжаюсь. Живо вдогонку за ними и перебить всех кородеров!
Хорек стер кровь с носа и уставился на окровавленную лапу. Потом ударил Рвущего Клыка древком копья по голове.
— Ты больше не капитан. Транн разжаловал вас обоих. А я не буду убивать товарищей, чтобы добраться до кородеров.
Рвущий Клык мрачно потер голову.
— Ты прав, приятель, ты не будешь убивать. Ты останешься здесь. — Молниеносно он выхватил саблю и пронзил хорька насквозь. Потом взмахнул окровавленным клинком. — Кто еще хочет остаться здесь? Кто хочет к нему присоединиться? Выходи, не бойся!
Синие отпрянули, тупо глядя на убитого хорька. Внезапно Рвущий Клык прыгнул к ним, бешено колотя направо и налево плоскостью клинка.
— Живо вперед! Мне все равно, кого вы убьете, лишь бы вы убили кородеров!
Подгоняемые Рвущим Клыком, они пустились вдогонку.
Жесткий бросил взгляд через плечо:
— Уже опомнились, Брог. Увязались за нами. Преследуют.
Командор озабоченно оглядывал окрестности:
— Ни следа деревьев. Ухопарус, как Виллип?
— Слаба. И еще молодой Ферган, выдра, ранен в ногу дротиком. Конечно, теперь мы пойдем медленнее, но что поделаешь…
Жесткий подозвал Троби и двух выдр, Урво и Радда:
— Возьмите луки и по два колчана. Мы их задержим, ребята.
— Не дайте им нас догнать, — заныл один из пленников. — Они нас так же перебьют, как и вас.
Брог стукнул его по голове:
— Замолкни, или я тебя с утеса скину.
Четверо лучников отстали и первым же выстрелом уложили двоих синих, бежавших впереди. Выстрелив еще раз, они присоединились к друзьям. Троби со стрелою в луке пятился задом и размышлял вслух:
— Семерых мы уложили в самом начале. Сейчас еще двое. Итого — девять. Неплохо, если учесть, что мы потеряли только троих, двух выдр и старика Торлипа.
— Девять для такой толпы — невелика потеря, Троби, — отрезвил его Жесткий. — Если мы не получим подмогу, нам конец. — Он повысил голос и крикнул, обращаясь к впередиидущим: — Что-нибудь видно впереди, деревья, скалы?
— Ничего, друг, — ответил кто-то. — Только старое одинокое сухое дерево на краю утеса.
— Старое сухое дерево? — оживился Брог. — Я вроде рыбачил возле него. Если не ошибаюсь, там, внизу, кольцо из скал, почти у линии прибоя. Сбегай глянь, Ухопарус.
Ухопарус отделилась от группы и подскакала к краю. Вернувшись, она подтвердила:
— Точно, Брог, ты прав. Там кольцо скал, прямо-таки маленький форт. Здорово!
Жесткий и его лучники снова отстали и дали залп. На этот раз синие увернулись, наученные горьким опытом. Брог подозвал лучников:
— Теперь это не важно, ребята! Спускаемся к берегу!
Свирепый Глаз прижимал к глазу горсть мокрого песка. Рвущий Клык посмотрел на него и презрительно покачал головой:
