Семя альмендро в длину достигает двух дюймов (5 см), а в ширину чуть больше дюйма (2,5 см), у него гладкие бока и суженные концы, делающие его похожим на гигантский леденец от кашля. Подобно косточке персика или сливы, это семя имеет дополнительную оболочку в виде твердой скорлупы, внутри которой и прячется собственно семя. Окружающая косточку (твердую часть околоплодника) мякоть плода тонкая и коричневато-зеленая, но достаточно сладкая, чтобы привлекать обезьян, птиц и летучих мышей. На пике сезона вокруг дерева альмендро собираются десятки видов животных, которые находят пропитание в кроне и лакомятся плодами, падающими на землю. Но среди всех этих любителей плодов только одна крупная летучая мышь уносит пищу подальше от дерева. Так что если альмендро хочет, чтобы его потомки распространялись, ему следует сосредоточиться на животных, поедающих его семена. И хотя, возможно, трудно считать деревья разумными существами (за исключением разве что тех, о которых рассказано в книгах Дж. Толкина), система, выработанная альмендро, кажется тщательно продуманной и практически идеальной.
С точки зрения растения не все потенциальные распространители семян одинаково полезны. Например, когда я собирал семена альмендро, то увез большое количество их на значительное расстояние, но потом последовательно уничтожил все до одного для своего исследования. Даже если бы я планировал прорастить эти семена, моя лаборатория находилась в университете на севере Айдахо — а это вряд ли подходящее место для деревьев из тропических лесов. С другой стороны, мелкие грызуны вроде рисовых крыс и мешотчатых прыгунов не в силах сдвинуть семена альмендро больше чем на фут или два. Пригласите их на пир, и потомство дерева умрет, даже не покинув дом. Чтобы исключить мелких и неэффективных поедателей семян и ограничить ущерб, причиняемый крупными, требуется скорлупа со строго выверенным уровнем защиты, обеспечивающим оптимальное время обработки, как это называют экологи.
Для семени альмендро идеальной оболочкой оказывается одревесневшая скорлупа (косточка — внутренняя часть околоплодника), в самом широком месте достигающая толщины более четверти дюйма (7 мм) — это вдвое больше, чем у косточки сливы или персика. Стенки имеют дополнительную защиту: слой кристаллов смолы, больше похожих на стеклянную крошку, которую специалисты по дератизации добавляют в бетон, когда хотят заткнуть крысиную нору. Но в данном случае семя старается не полностью защититься от прогрызания, а только лишь замедлить его. У среднестатистической белки прогрызание усиленной кристаллами скорлупы семян альмендро занимает по меньшей мере восемь минут, иногда до получаса. Это огромные временны́е затраты для животного, которому каждый день требуется отыскать и съесть количество пищи, составляющее 10–25 % собственного веса, чтобы просто выжить. Семя альмендро компенсирует эти энергетические затраты, но и только. Щетинистые крысы и более мелкие грызуны редко пытаются его разгрызть — не потому, что не могут, но потому, что для них результат не стоит труда. Сложность задачи и потраченное время до такой степени утомят их, что даже награда в виде крупного мясистого семени не сможет окупить эти усилия. При данных условиях прочность и толщина скорлупы семян альмендро кажется идеальной для того, чтобы они попадали в кладовые белок, агути и пак, то есть всех крупных грызунов, способных унести плоды далеко от дерева. Однако само дерево не в силах заставить их поступить таким образом. По-видимому, их побуждают к этому другие участники этого эволюционного танца.
Когда я натренировался пользоваться долотом и молотком, то научился раскалывать косточку альмендро и аккуратно извлекать содержимое меньше чем за минуту. Я смог опередить белок, но такой скорости явно было бы недостаточно, если бы я вскрывал семена в опасной обстановке: в яме с крокодилами, к примеру, или в загоне, полном голодных волков. Такова проблема, стоящая перед грызунами. Альмендро привлекает поедателей семян, но точно так же оно привлекает и тех, кто питается поедателями семян. Я знал по собственному опыту, что возле дерева альмендро часто встречается копьеголовая змея, а также другие питающиеся грызунами змеи, такие как бушмейстеры и обыкновенные удавы. Я однажды видел, как средь бела дня чайковый пегий канюк уносит что-то маленькое и мохнатое. Если бы я дождался ночи, то мог бы увидеть с полдюжины разных сов, а также оцелотов, ягуарунди, длиннохвостых кошек маргай и других южноамериканских диких кошек — их всех притягивают места скоплений вкусной добычи. Один мой друг, изучающий сообщества млекопитающих, однажды показал мне пачку фотографий, снятых дистанционными камерами, расставленными по всему лесу: там были ягуары, пумы, крупные куньи и т. д., запечатленные с удивленным выражением на мордах в момент вспышки. Попалось даже несколько охотников с собаками. Приятель спросил, не замечаю ли я там что-нибудь знакомое, я всмотрелся и увидел: в кадр то и дело попадал ствол альмендро, а земля была вся усыпана его семенами. В джунглях Центральной Америки сообщество животных, привлекаемых хорошим урожаем альмендро, не ограничивается поедателями плодов и семян, а также хищниками. В него входят еще и все те люди, которые интересуются этими животными: ученые, охотники, орнитологи-любители, словом те, кто ищет там свой «кусок пирога».
При таком столпотворении большинство участников которого клыкастые и голодные, белки и другие грызуны обычно относятся к деревьям альмендро как к бистро, где можно получить заказ, не выходя из машины. Они хватают еду и уносят, не останавливаясь поесть, на 40–50 футов (12–15 м), а иногда намного дальше. Агути оказываются особенно важными распространителями, не только унося семена на большие расстояния, но и закапывая их для сохранности в аккуратные маленькие норки неподалеку от своего дома — привычка, имеющая забавное название «рассеянное запасание». С точки зрения дерева это именно то, что нужно: животное, которое уносит семена и сажает их, а потом имеет большой шанс быть убитым кем-нибудь из множества хищников, рыщущих поблизости.
Этот паттерн повторяется по всему миру с различными видами грызунов и растений, придавая орехоподобным семенам достаточный эволюционный стимул для дальнейшего развития толстой прочной скорлупы. В сущности, любой признак, увеличивающий время обработки, может стать эволюционным преимуществом — вероятно, поэтому семядоли грецких орехов имеют такую сложную, похожую на мозг, форму и их так досадно трудно извлечь из скорлупы целиком. Грызуны тоже ответили на это не одними только крепкими зубами, развив крупные вместительные защечные мешки, чтобы уносить много семян зараз, а также поразительную способность определять по запаху больные или поеденные червями орехи и отбрасывать их, даже не потрудившись разгрызть. Как и многие другие эволюционные истории, влияние грызунов на защитные стратегии семян — это нечто большее, чем двусторонняя гонка вооружений, ибо включает в себя целый набор видов-участников и отношений между ними, с компромиссами и ответными шагами каждой из сторон. Мое исследование деревьев альмендро и его связей показало не только то, насколько сложной может быть подобная система, но и то, как быстро она может быть разрушена.
