– Восточные провинции – суровый край.
– О да, – вздохнул я. – Даже для мага и даже для старика. Три года назад, банда Исанха В-Меру-Рьяного… не в добрый час они решили грабить караваны.
– Но для них этот час оказался последним, милый, – поддержала меня Мира.
– Восток, – вздохнул привратник. – Но вы из Империи?
– О да, – сказал я. – Сорок лет как покинули Школу. Решили повидать мир, отправились на восток.
Так и впрямь бывало. Маги невеликой силы часто уезжали из Тёмной Империи поработать в странах, где с рунами были знакомы хуже.
– Отдыхайте, – сказал привратник. – Если захотите, то душевые открыты всю ночь, ресторан будет работать до трёх утра.
Он вышел, и мы остались вдвоём.
Вдвоём с нашей общей бедой.
Мы, конечно же, помылись и поели. Мира предложила помочь мне вымыться, я обиделся, объяснил, что одной руки мне хватает и вымыться, и задницу подтереть. Мира даже не возмутилась, ушла в женскую душевую, а я стоял под струями тёплой воды, неуклюже мылил своё тощее дряблое тело и думал, что же это на меня нашло, с чего я нагрубил жене.
Неужели это всегда так бывает? Неужели это и есть старость?
Когда мы пошли в ресторан, я взял Миру за руку, взглядом попросил прощения. Она махнула головой – «пустое», и мы вошли в зал.
Тут было людно. Тут сидели компании молодых и старых магов, но даже старые выглядели куда бодрее и благороднее нас. Стучали бильярдные шары, шлёпали о стол карты, в углу бард негромко пел под гитару для компании девиц слащавую балладу о любви и разлуке.
Нам стало не по себе.
Мы всё-таки сели в самом тихом месте, попросили еды – повторив про «право приюта», поели. Было вкусно. Нам даже налили по бокалу вина, хотя, мне кажется, раньше такого для дармоедов не практиковалось. Видимо, наш вид и пустой рукав моей рубашки вызывали сочувствие.
И мы торопливо, едва не заплутав в коридорах, удалились в свою комнату. Мира легла и сразу же, едва смежив веки, заснула. А я сидел на краю кровати, глядя на дрожащее пламя свечи и думал о том, какой же я беспомощный самоуверенный идиот.
На что я рассчитываю?
За пару дней понять то, в чём не разобрался за десять лет?
Стать круче, чем человек, сотню лет изучавший магию, придумавший, пусть и не в одиночку, эту руну?
Почему я думаю, что смогу?
Снова тяжело заныло в груди. В маленькое окошко колотил мелкий противный дождь.
Я просто старый маг. Скверный маг, да к тому же ещё и без времени.
И единственное, что заставляет меня двигаться и бодриться – то, что моя дочь неизвестно где, что её единственная надежда – мы с Мирой.
Я вызвал Уруз, руну тура, дикого быка, руну силы и бодрости. Влил в неё час, вздрогнув от холода, прошедшего по телу.
Но сонливость с меня сняло, и сил прибавилось.
Из саквояжа я достал блокнот и карандаш. Быстрыми взмахами нарисовал рунную фразу Акса Танри. Хорошо, что волколак зажевал мне именно левую руку, но в общем-то мне и рисовать было не обязательно, я слишком хорошо знал эти знаки.
Эта руна – не просто средство смертельного удара, отдачей бьющая в заклинателя. И не только способ вытянуть чужое здоровье, обменять своё время на исцеление.
Именно эта руна – ключ к времени. Она поворачивает поток, который всегда течёт лишь в одну сторону, она позволяет вернуть утраченное. Иначе не преследовал бы нас Тёмный Властелин, не рассвирепела бы Мирарек – которая всё же не была беспросветно злобной, как бы я себя в этом ни убеждал.
Вот она. Источник силы Тёмного Властелина.
Я читал её от центра – и убил четверых магов, во много раз превосходящих меня по силе.
Я читал её от края – и выжал жизнь из изменённых, которые не очень-то магии подвержены.
Что ещё можно сделать?
Бустрофедоном её прочитать, слева-направо, а потом справа-налево? Самым нелюбимым дочкой способом?
Да не такая уж большая эта рунная надпись, чтобы подражать пахарю с плугом, идущему по полю…
Я задумчиво посмотрел на руну.
Порядок рун.
Дело именно в нём.
В заклинании руны читают одну за другой, если надпись прямая. Если заклинание свёрнуто в общий узор, как в руне Акса Танри, то его читают из центра или от периферии.
Никто никогда не читает руны абы как.
Но что мне говорила когда-то горская девочка по имени Сеннера?
«Ошибись дважды, стоя в центре и идя по краю, чтобы не ошибиться в третий раз».
Я начинал от центра.
Я начинал от края.
Настала пора прочитать руну так, как никому и в голову бы не пришло.
Что тут у нас?
Жизнь (она же Смерть), Человек (он же не-Человек), Удар, Радость (она же Горе), Нужда и Дар.
Шесть рун.
Или даже девять.
Я сглотнул вставший в горле комок.
Чтобы активировать руну, мне придётся отдать время. Много времени.
Если оно не вернётся – я умру.
Я посмотрел на Миру. Осторожно погладил её по седым волосам.
Потом перевернул лист бумаги и написал:
«Не от центра. Не от края. Люблю тебя».
Положил листок на подушку, задул свечу и в темноте тихонько вышел из комнаты.
Я не мог сделать то, что хотел, в комнате. Там была только Мира и оставшееся ей маленькое время жизни.
Я не хотел идти в ресторанный зал и красть время невинного человека… ну или просто испугать его и поднять тревогу, если я не прав.
Поэтому я пошёл в вестибюль.
Там никого сейчас не было. Добрый важный привратник ушёл и сейчас, наверное, мирно спит в своей кровати.
Зато на стене вестибюля была отполированная ониксовая плита.
Рунный камень, хранилище времени, в которую вливал свои секунды и минуты каждый входящий в клуб маг. Резерв для активации защитных рун и создания рунных амулетов, возможность нерадивому магу поменять время на деньги.
Я глубоко вдохнул, глядя на плиту.
Возможно, этот слоистый оранжевый камень – последнее, что я вижу в жизни.
– Я попробую, Сен, – сказал я и поднял руку. Обрубок левой тоже дёрнулся, но я прижал его к телу.
Гебо. Дар, который нам дан.
Альгиз. Жизнь, полученная нами.
Манназ. Человек, вступивший в мир.
Вуньо. Радость, идущая с нами.
Перевёрнутая Вуньо. Горе, вечный спутник радости.
Наудиз. Нужда, что неизбежно ждёт нас в пути.
