Отпустить его сейчас на задание значило незаметно помочь Тану с задуманным им сюрпризом. И заодно избавить мужа от однообразной утомительной работы. А с другой стороны, расставаться с любимым ей не хотелось даже на несколько дней. Вот, например, сегодня – лишь несколько звонов назад мать увела Рику на ярмарку, а она уже вся извелась, прикидывая, чем там занимается ее прекрасный принц? Обедал ли, не слишком ли засиделся за своей ступкой, соскучился ли по ней?.. Как же она сможет прожить без него целую декаду?!
– Кстати, забыла сказать, – продолжала соблазнение Каруна, прекрасно понимая смятение дочери. – Если ты его все же отпустишь, я берусь уговорить Суржу пожить это время с тобой. Она давно собиралась научить тебя печь те пироги, что так любит Танио. Да и шьет она прекрасно. Вы вместе сможете за эти дни нашить кучу миленьких вещичек твоему ребенку.
– Ладно, – вытирая слезы, сдалась Латрика. – Если Тан захочет ехать, я не буду против.
– Вот и умница, – обняла ее мать. – А сейчас отдохни немного, мне нужно кое-куда сходить. Когда вернусь, заберем покупки – и домой. Танио тебя уже, наверное, заждался.
И, мимоходом соорудив портал, исчезла в сером тумане.
– Судя по вашим лицам, замысел удался, – приглашающе кивнув на кресла, буркнул Хабер.
Устраиваясь поудобнее, Зак не таясь разглядывал главу Совета магов.
М-да. Выглядел тот… не очень. Ввалившиеся от недосыпа глаза, устало обвисшие щеки. Пара последних декад оказалась для Хабера непредвиденно тяжелой. И если еще несколько дней назад у них оставалась надежда, что несчастье обойдет Тордизанию стороной, то события последних трех суток показали ясно – надеяться больше не на что. Медленно, но неуклонно беда приближалась к южным границам.
– Хабер, у нас мало времени. Я оставила Рику в отвратительном настроении и теперь переживаю за нее. Давай побыстрее! – Деятельной Каруне явно не сиделось в мягком кресле.
– Пишу последнее распоряжение, – отозвался чародей, расторопно строча что-то на листе гербовой бумаги. – Передадите это Гистону, у меня нет привязки к его северному поместью. Остальные уже предупреждены. Будут оказывать всё возможное содействие. Вот кошель с деньгами, вот доверенность для королевских денежных домов. Берите на расходы сколько понадобится. Вознаграждение, как договорились, – после завершения миссии. Да, шейх Зейдис обещал тридцать тысяч золотом за возврат беглянки. Поэтому если сможете – отвезите ему. В таком случае ваше вознаграждение удваивается. Кстати, Зак, как там Анюся?
– Поплачет до вечера, потом выпьет медовухи и начнет меня проклинать, – равнодушно пожал плечами маг.
– Амулет от проклятия надел?
– На нем моя защита, – надменно отозвалась Каруна, гордившаяся тем, что защитные заклинания у нее на порядок сильнее, чем у других магов. – Но я не поняла про вознаграждение. Если шейх заплатит тридцать тысяч, то им положена половина.
– Побойся богов, Каруна! Это мероприятие и так встанет казне в монету.
– Казна скоро треснет от золота, а вы все экономите на оплате магам. И хорошо бы свои, а то ведь деньги шейха. Там второй половины за глаза хватит на все расходы. Или ты намеревался получить на моих детях прибыль?
– Ох и язычок у тебя, Каруна! А ведь я тридцать лет назад на тебе чуть не женился! Вот хватил бы лиха.
– Мне неизвестно, на ком ты там собирался жениться, лично я мужчин ниже пяти локтей в упор не замечала, – строптиво хмыкнула магиня. – Но ты разговор на прошлое не переводи, отвечай прямо, будет мальчикам половина или нет?
– А! – с досадой отмахнулся чародей. – Мне тебя все равно не переспорить. Пользуешься тем, что у меня другого выхода нет.
– Да или нет?
– Да! И отправляйтесь поскорее, пока я не передумал.
Зак довольно ухмыльнулся и открыл портал одним коротким движением кисти. Каруна величественно поднялась с кресла и, сделав небрежный прощальный жест, исчезла в посиневшем по кромке овале.
Маг с извиняющейся улыбкой пожал плечами и, выждав, пока растает серый туман, открыл новый путь, теперь в поместье. Нужно было явиться туда раньше матери с сестрой, чтобы Танио не заподозрил сговора.
По-дружески помахав чародею, шагнул в портал и исчез.
– Веревки из меня вьет! – в сердцах хлопнул ладонью по бумагам Хабер и мечтательно прищурился, вспоминая раскрасневшиеся от негодования щечки Каруны. – А хороша по-прежнему.
Глава 17
– Неужели нельзя было переночевать дома? – расстроенно ворчал Танио, топая рядом с магом в быстро сгущающихся сумерках к поблескивающим черепицей крышам маленького городка, начинающегося в полулиге от места, куда привел их мгновенный перенос.
– Время дорого. Нас здесь уже три дня ждут. Не ворчи, Тан, через десяток подзвонков уже будешь есть свой пирог.
Да разве в пироге дело? Хотя… Пироги у Суржи всегда чудо как хороши.
Но тяжко на сердце от вспоминания о наполненных виноватой тоской глазах Рики. И эта невысказанная вина тревожит душу, как заноза. Почему жена так легко согласилась отпустить его с Заком? Не протестовала, не обижалась. Лишь губы скорбно поджала и кивнула в знак согласия. Он хотел с ней поговорить, утешить, объяснить, попросить прощения…
Но все вдруг завертелось с суматошливой быстротой.
Нырнула в портал Каруна, обещая вскоре вернуться с Суржей, побежала на кухню давать указания Рика, потащил его переодеваться в свою комнату Зак. А когда принц, уже переодетый в серую дорожную тунику и серые же штаны, хотел улизнуть к жене, явилась Каруна и начала вешать на него свои знаменитые заклинания защиты. Он сначала немного струхнул, вспомнив методы Хабера, но магия тещи оказалась безболезненной, лишь шевелилась, как от ветерка, пышная грива волос. Танио хмыкнул, невовремя вспомнив, как после свадьбы решил от нее избавиться. Нет, Рика не спорила. Впрочем, спорить она вообще не любила. А тогда лишь несчастно вздохнула, и ножницы были немедленно отброшены прочь.
После Каруны свои заклинания вешал на зятя Зак, затем – неизвестно откуда появившийся Сейден. Бывший гениальным специалистом в магии иллюзий. Крошечные, но долговременные изменения внешности – и узнать принца не смогла даже Суржа. Узрев незнакомого парня, тетушка громким шепотом справилась у Каруны: «А это точно наш Танчик?..»
Тем временем им на спины забросили собранные дорожные мешки, странно взглянула, прижавшись в кратком прощальном поцелуе, жена, бодро пожелала удачи теща, нервно хмыкнул тесть, охнула Суржа: «Я тебе там пирожка положила, не сомни!» И решительно подтолкнул к порталу Зак, буркнув странную фразу: «Раньше сядешь, раньше выйдешь».
– Зак, а что такое «раньше сядешь»? Куда сядешь? – вспомнив странные слова, решил выяснить принц, но маг нервно шикнул на него.
Замотанная в темный плащ фигура выступила из-за ограды бедного домика, одного из многих, прилепившихся у дороги за городской стеной. Приграничный городок понемногу разрастался, и участки в городе стоили дорого. А за пределами города не стоили ничего, зато первыми попадали под удар врага. Потому и лепила беднота свои домишки как попало, чтобы не жалко было бросать, коли придется драпать под защиту высоких глинобитных стен.
