Танио краснел и бледнел, выслушивая эти рассуждения. Он и сам давно понимал, что не к лицу принцу тереть травы. Но и организовать такое дело, как предложил Зак, не мог. Нужны были деньги – нанять людей и помещение, а взять их бывшему ученику лекаря неоткуда. Не просить же, в самом деле, у родственников жены. Хватает ему и того, что живет тут на всем готовом. И как повезло-то еще, что родственники Рики – люди чуткие и деликатные, ни единым жестом не напомнят, что приняли в семью нищего сироту.
– Тан, ты почему молчишь-то? – с затаенной жалостью поглядывая на опустившего голову принца, бодро окликнул Зак.
– А что говорить? – наконец горько откликнулся Танио. – Не получится это.
– Это почему же? – не согласился маг. – Ну разве что ты постесняешься взять у меня взаймы пару сотен золотом? Так это глупо. Мне сейчас деньги ни к чему, вот когда женюсь, тогда, может, и понадобятся. А пока все равно лежат без толку. Ну а если у тебя все получится, мне приятно будет знать, что мои деньги пошли на пользу моей сестре и зятю. Да и будущим племянникам.
Танио нахмурился, задумавшись, долго водил по блюду вилкой, покачивая головой.
Зак с интересом искоса следил за процессом. Возможно ли, что он ошибся в своих расчетах? Неужто придется придумывать новый план? А уж как тогда снова мать уговаривать, он и представить не может. Она и в этот-то раз скрепя сердце согласилась, да и то после того, как кучу условий обговорила.
– Не обижайся, Зак, но твоих денег я взять не смогу… Даже на время. Если у меня дело не выгорит, мне ведь долг вернуть будет нечем. Нет. Лучше сам потихоньку накоплю. У меня уже есть немного… Только, Зак, это секрет, я пока Рике не говорю, не хочу заранее… Ну, ты понимаешь? – Принц виновато глянул на мага и отвел глаза.
У Зака отлегло от сердца. Он даже вздохнул тайком облегченно, искренне радуясь, что не ошибся в парне. И раз не захотел Танио брать чужого золота, значит, есть шанс его уговорить. И уж он, Зак, теперь эту возможность ни за что не упустит.
– Знаешь, Тан, я уважаю твое решение, – признался маг с притворным сожалением. – И уговаривать больше не буду. Но мне все же хотелось бы тебе помочь. Просто по-дружески. Открою тебе тайну: мне сейчас предлагают одно задание… очень секретное. И хорошо оплачиваемое. Так вот, я должен найти для его выполнения напарника. Мне кажется, ты бы подошел. Времени оно займет всего несколько дней, а заработать сможешь столько, что вполне хватит основать производство мазей и купить магазинчик. Да еще и останется.
– А что нужно делать? – засомневался принц. – Если везти гостью – то не получится. Сам понимаешь, Рике это очень не понравится. А расстраивать ее я не могу… точнее, не хочу.
– Подробности я смогу открыть только после твоего согласия. Я же сказал – дело секретное. Но могу твердо пообещать, спокойствию Рики ничего не грозит. Неужто я могу разрушить жизнь родной сестре? Кстати, наша мама в курсе этого задания, и она уж точно не отпустила бы тебя, если бы заподозрила хоть малейшую опасность вашему семейному счастью, – проникновенно пояснил маг и шутливо добавил: – Я иногда даже завидую, как она о тебе печется, будто это ты ей родной сын, а не я.
– Ну, если Каруна разрешит, то я согласен. Спасибо тебе, Зак, опять ты меня выручаешь! – благодарно блеснул глазами принц.
Конечно, разрешит, а куда она денется. Все уже обговорено не по одному разу. И даже указик заготовлен. И все печати стоят. И подписи тоже, кроме росписи Танио. Снова все вышло так, как Зак и рассчитал. Впору радоваться, но почему-то на сердце у него невесело. Будто отнял у ребенка красивую, но острую игрушку. Сделал все правильно, а ребенок в слезах.
– Ну вот и хорошо, как она вернется, так и поговорим, – жизнерадостно пообещал маг, пряча взгляд в бокале с взваром. – А пока, извини, мне очень нужно смотаться в одно место. Встретимся за ужином.
Глава 16
– Ты же сама мне жаловалась, – устало выдохнула Каруна, с мягким упреком глядя на дочь. – Да я и по себе прекрасно помню, как это бывает. Мы с Сейденом чуть не разошлись, когда я Зака носила. Мне все казалось, что от мужа конюшней пахнет.
– Псарней, – машинально поправила несчастная Латрика, отодвигая недоеденное яблоко.
– Кому чем. Но ваши нежные отношения это может убить напрочь. Разве ты хочешь, родив ребенка и почувствовав новую вспышку любви к мужу, вдруг обнаружить, что он не может простить тебе недавней холодности? Или вообще уже разлюбил за твои капризы и придирки. Ведь Тану очень трудно представить, что твоим телом сейчас управляют не чувства к нему, а пробуждающийся материнский инстинкт. Который намерен все силы твоего организма, и физические, и душевные, направить на растущего в тебе ребенка.
– Вот ты возьми и объясни это ему! – упрямо мотнула головой дочь. – У вас ведь с Таном прекрасные отношения, тебе он поверит.
– Мне он, возможно, и поверит, но от тебя будет ждать опровержения. Так уж они устроены, мужчины, что должны быть для нас самыми лучшими.
– А он и так самый лучший.
– Да разве же я против? Но если ты и впредь будешь морщить нос, когда он подходит тебя обнять, и убегать спать в другую комнату, то у него у первого вскоре возникнут сомнения. И начнут разъедать ваше счастье, как вода – ржавые цепи. А у твоего Тана и так мнительность разрослась дальше некуда. Все ждет, когда мы его за бедность укорять начнем. И ведь не объяснишь ему, что истинная любовь стократ дороже, чем деньги. Деньги мы и сами заработать можем.
– Можно и объяснить.
– Даже заикаться на эту тему не смей! Ни в коем случае. Одним-единственным словом заставишь парня чувствовать себя униженным. В нем гордости – как в урожденном принце. И ему сейчас нужно помочь. Пусть съездит разок с Заком на задание. Пойми, заработанные своим трудом деньги помогут ему расправить плечи.
– Да понимаю я все! Но отпускать Тана неизвестно куда… ну не могу! Я без него с ума сойду, – почти плакала Рика.
– Во-первых, известно куда. На южную границу. Во-вторых, с Заком. Неужели ты думаешь, что брат за Таном не уследит? В-третьих, можно будет забрать у него амулет, якобы для пользы дела, и тогда он вообще будет у Зака полностью под контролем. В-четвертых, это всего на несколько дней, вероятно, не больше декады. А самое главное, за это время у тебя должен закончиться этот неприятный период, и, когда Тан вернется, ты уже забудешь, что он пах псарней, – мягко уговаривала Каруна, подходя к дочери и ласково обнимая ее за плечи.
Вот уже почти пару звонов она пытается втолковать юной женщине то, в чем ее саму сын убеждал почти декаду. Просторную комнату, которую они сняли, чтобы пообедать и отдохнуть, уже начинало заливать теплыми лучами закатное солнце, а дело едва сдвинулось с мертвой точки.
Рика прекрасно понимала, что мать полностью права. И точно знала – Тан будет очень рад заработать немного своих денег. Ей каждый раз так больно видеть его склоненную над ступкой голову. Зато очень приятно принимать трогательные подарки, которые он с сияющими глазами приносит ей с ярмарки. Подарки, купленные на деньги, полученные за эту проклятую работу. А недавно она случайно натолкнулась на тщательно припрятанную заначку. Поскольку Танио упорно молчал о своих накоплениях, Рика сообразила – муж хочет сделать ей сюрприз. И потому с таким усердием сидит в своей лаборатории все свободное время, повергая этим в отчаяние любящую супругу.
