– Разрази меня Мьёльнир! Кирия Клара, вы целы?..
Райна поднялась первая, помогла Эвархе выбраться из каменной груды. Кое-как отряхнулись, отплёвываясь от едкой каменной пыли. Высоко над головой бледно синело небо, вокруг громоздились завалы, за ними угадывались какие-то туннели и проходы.
– Прилетели так прилетели, – проворчала Клара, с трудом припоминая заклятие, которым чистят очень грязную одежду. Бытовая магия ей никогда не давалась. – Эварха, мы куда надо попали?
Ловец кивнул, с тревогой вглядываясь в чёрную пустоту за завалами.
– Выбираться надо. – Клара внимательно осматривала стенки ямы, в которой они оказались, но Райна вдруг покачала головой:
– Нельзя, кирия. Предводитель ангелов здесь, я чувствую. Почти над нами. И он… ищет нас.
В подобных делах дочери Древних богов лучше было верить.
Клара выругалась. Неужто придётся сидеть под землёй, пока эта крылатая тварь не уберётся? Так и конца света недолго дождаться!
– Мы можем уйти подземным ходом, – торопливо сказал ловец, то и дело поднимая взгляд к небу. Он явно боялся. – Я, правда, не знаю дорогу точно, но могу указать направление, а досточтимая госпожа чародейка найдёт способ…
– Найду, – кивнула Клара. – А теперь давайте убираться отсюда, а то мы как на ладони.
Она тоже ощутила надвинувшуюся мощь, знакомую, злую и безжалостную.
Ангел ищет их – и испепелит, когда найдёт.
Первым в пролом полез Эварха, за ним – валькирия, Клара шла последней. И успела увидеть, как из-за края ямы выплыла крылатая белая тень величиной в полнеба – тень с пылающими золотисто-белым пламенем глазами.
В следующий миг за спиной взбурлил белый огонь, раскалённые камни полетели в стороны, горела сама земля – но Клара и её спутники уже бежали по плавно изгибающемуся туннелю во тьму. Ярость ангела лишь лизнула им спину жарким языком, лишь дохнула, но так, что бежали они ещё долго и остановились, только когда начали выбиваться из сил. И даже издали слышали грохот – ангел бил и бил по уже выжженному дотла провалу на площади.
– Куда теперь? – спросила Клара, едва отдышавшись и осветив подземелье магическим огоньком величиной с орех. – Давай, Эварха, не спи! И тебе помочь надо, и к отряду вернуться!
Они стояли в протяжённом ходе, когда-то давным-давно промытом водой в мягкой известняковой толще. Ни плесени, ни мха на стенах – чистые каменные наплывы; а в глубине туннеля, во тьме, ощущается чья-то глухая злоба, злоба и страх.
– Мы тут не одни, – огляделась Клара.
Райна кивнула.
– Не одни. Но ангел их, видать, здорово напугал – глубоко забились, носа не кажут!
– И от магических конструктов польза бывает, – проворчала чародейка. – Ну, ловец? Что скажешь? Куда дальше?
– Мы должны выйти ко входу в один… в один дворец. – Эварха напряжённо вглядывался во тьму – он-то наверняка знал, кто в ней прячется. – Дорогу мне не найти, тут настоящий лабиринт, но там не так давно огненные чары в ход пускались. Дня три назад. Едва цел остался, чуть живьём не сгорел! – Он передёрнул плечами.
– Отлично, есть за что зацепиться, – кивнула Клара.
Навряд ли тут осталось сильное эхо – как бы не пришлось искать по старинке, с вычерчиванием звёзд и раскладыванием высушенных лягушачьих лапок! А с этими лапками, равно как и с паучьими коконами, волосами ведьмы и пальцами висельника у Клары сейчас было туго.
Однако эхо она почуяла сразу – довольно близко, да и огонь погулял на славу, долго ещё огненные элементали будут помнить бушевавший там шторм.
– Идёмте. – Чародейка проверила, легко ли выходит из ножен рубиновая шпага. – А по дороге расскажешь, что нужно сделать.
Клара Хюммель не любила зря проливать кровь – впрочем, этого требовал и один из пунктов Кодекса боевых магов, и принцип «наименьших потерь», одним из первых вдалбливавшийся в голову будущим боевым магам профессорами Академии. А учитывая кружащих над этим несчастным миром ангелов, кровь тут и так прольётся, кровь немалая, так что выходило – лучше проникнуть скрытно и вытащить пленницу, избегнув боя; или, если не выйдет, припугнуть как следует этого князя, или как его там, чем пробиваться силой.
– Эта девушка, кто она тебе? Подруга, невеста? – спросила Райна.
Валькирия замыкала маленький отряд, время от времени оборачиваясь назад, во тьму – она отлично чуяла засевших там тварей.
– Никто. – Парень отвернулся. – Так, знакомая… Но я ей кое-чем обязан.
– Ах, знакомая… – протянула валькирия таким тоном, что Клара невольно заподозрила её в скрытой сентиментальности. Сама Клара терпеть не могла ни слезливых романов, ни любовных историй – хоть со счастливым концом, хоть без оного. Лучшим чтением для неё были и остались записки Аветуса о его приключениях в разных мирах и между ними, но досуг она всегда предпочитала проводить не дома с книгой, а в фехтовальном зале гильдейского клуба.
Хотя большинство чародеек Долины, конечно, с превеликим удовольствием глотали романы о неземной любви вампира и эльфийки, или спрута-оборотня и его пленницы, густо приправленные такими подробностями, что удивительно, как бумага не сгорала от стыда.
До нужного места дошли быстро. Клара беспокоилась – до неё доносились глухие содрогания силы, что-то происходило там, наверху, а она пока не могла ни помочь, ни вмешаться. Как и все прочие в отряде, она старалась не думать о гибели Джей и Гедеона, спрятать скорбь до возвращения домой; но внутри ядовитой занозой засела мысль: «А если эти двое – только первые жертвы? Если их будет больше?»
Предчувствиям Клара Хюммель не верила. Но они от этого никуда не девались.
– Что ж тут такое учинилось-то? – пробормотала Райна, когда все трое проходили под закопчёнными, словно в остывшей печи, каменными сводами. – Кто ж тут так славно погулял?
Эварха не ответил. С каждым шагом он становился мрачнее и мрачнее, словно предчувствия терзали и его.
Почерневшие стены упирались в неровную каменную дверь, наполовину скрытую в пазах в стене. Проход за ней выглядел чистым, стены и пол явно выравнивали человеческие руки, – однако вход никто не охранял, за ним царила тьма, и Клару это встревожило.
По полого поднимающемуся коридору они дошли до деревянной двери, забранной железной решёткой. Решётка была опущена, дверь – заперта. Однако сила снаружи колебалась настолько заметно, что Клара махнула рукой на осторожность – одним заклятием смела и решётку и дверь, молясь про себя, чтоб с той стороны никого не оказалось бы вблизи.
Они очутились в пустом тёмном коридоре, похоже, полуподвальном. Но здесь пахло жилым, а сверху доносились топот, вопли и рыдания.
– Что, во имя сил величайших, тут происходит? – Клара вытянула клинок из ножен. Рубиновая шпага словно сама выскочила в руку хозяйке, рубины едва не обожгли ладонь.
