Вскоре я увидела впереди забор из колючей проволоки и припомнила слова Женьки о частной огороженной территории. У меня подкосились ноги, грудь будто стальным обручем сдавило, я пыталась дышать открытым ртом, пыталась собраться с мыслями. Позади лаяли собаки, одна или две… И тогда я пошла к реке.
Нет, я не боялась переспать с тем мужиком, вовсе нет. Я бы это пережила, я уже не маленькая, кое-что видела в этой жизни, пока работала на «скорой». Видела девушку, которая перерезала себе вены после того, как ее изнасиловали трое бомжей на окраине города. Я тогда ставила себя на ее место, разве могла бы такое сделать с собой? Зачем умирать так нелепо, ведь смерть не минует никого в свой срок и еще можно столько всего успеть перед полным небытием.
Если бы трое ублюдков поиздевались надо мной в трущобах и оставили в живых, я бы все это перенесла, просто огрубела бы душой, но нашла в себе силы как-то существовать, отыскала бы способ, придумала сотню причин.
Но здесь и сейчас мне была просто омерзительна мысль, что я должна стать выкупом для этого подонка, что меня принес на жертвенный алтарь мой первый мужчина и готов вот так спокойно передать в чужие потные лапы.
Я медленно шла к реке и даже улыбалась, в коттедж я не вернусь, просто буду учиться плавать. Когда-то мечтала научиться, но не было случая. А сейчас, кажется, время пришло.
Вода была ледяной, у меня мгновенно вышибло воздух из легких. Какое-то время я безуспешно пыталась бороться с течением, держала голову выше, но руки немели, последнее, что помню из этого Мира — большого черного пса на берегу — оскаленную звериную морду и силуэт мужчины позади. Все…
Глава 2. Решение принято
Мир Дэриланд
Гиблый лес. Инсектерра.
Кормаксилон. 978 год от Первого Кокона
Это была непроходимая часть джунглей, самая сердцевина Инсекты. Чтобы попасть сюда с Ничейной Пустоши безумному путнику пришлось бы долго пробираться через густые сети лиан и переплетения гибких стволов тамарисса. Но если удачно преодолеть заросли за пару дней, то уже к вечеру вторых суток можно выйти на обширную поляну, окруженную огромными деревьями, чьи темно-зеленые кроны образовали сверху подобие пышного шатра.
Именно здесь мощные стволы броксов неприступными стенами возвышались над Кормаксилоном — убежищем кормисов. Правда, с некоторых пор, особенно после тесного общения с человеческиими пленниками, некоторые кормисы именовали свое жилище дворцом на чужеземный манер. Но со стороны эта внушительная по размерам обитель выглядела так, словно изъеденный широкими туннелями гигантский конус землисто- серого цвета.
Старший воин кормисов стоял на крыше родного дома. Все знали, что Кадо — опытный солдат, выигравший немало внутренних поединков и прошедший пару свирепых боев с врагами извне колонии.
Это был отлично сложенный, жилистый мужчина, великолепно владеющий всеми видами местного оружия. Изобретательный и ловкий. Его кожа сильно загорела, но отдавала и врожденной краснотой. По левой руке к груди мужчины поднимались узоры, создающие танец из черных линий. Эти штрихи переходили на грудь и расползались ровными полосками по мощной спине.
На правом плече был отличительный знак в виде двух перечеркнутых наискось отрезков, окруженных ветвистым узором, похожим на тот, что украшал его левую руку. Рыцари Гальсбурга считали эти древние изображения всего лишь примитивными рисунками дикарей, но знаки сами появлялись на теле взрослеющего кормиса, указывая его истинное предназначение. Воин, добытчик, строитель, уборщик, нянька…
Сейчас на Кадо была лишь набедренная повязка из множества полосатых шкурок летяг, украшенная поясом с мелкими разноцветными камешками. Молодой воин отличался щегольством, он всерьез гордился своим нарядом, ибо каждую белку убил сам, и гордость его выражалась в стремлении прикоснуться к повязке. Потому левая рука мужчины лежала на поясе, пока он осматривался, почесывая гладкую макушку. Кормисы рождались безволосыми. Но зато узоры со спины поднимались почти до затылка Кадо, придавая особый шарм общей колоритной внешности аборигена.
Военачальник был явно не в духе сегодня, он хмыкал, фыркал, раздувая смуглые широкие ноздри, а потом шумно вздохнул, набирая побольше воздуха в широкую грудь, и вдруг оглушительно свистнул. На миг, кажется, джунгли затихли. Но уже вскоре Вожаку ответил пересвист возвращающихся из похода воинов. Обидно, что отвечает так мало голосов… Из зарослей к предводителю вышли лишь двое мужчин, спустившись по мохнатой лиане. Один едва мог передвигать ноги и почти висел на плече товарища. Повязка, прикрывавшая рану в боку, набухла от крови.
Выслушав донесение собратьев, Кадо помрачнел, сурово сверкнул глазами и решительно спрыгнул вниз в один из «выгрызенных» ходов Дворца. Потом мужчина пролетел по мрачному туннелю и приземлился в узком подземном коридоре. Кадо быстро миновал его своим широким, пружинистым шагом и вскоре оказался в огромном пустом зале, там он снял со стены тяжелую гладкую булаву и ударил в бронзовый гонг, созывая Верховный Совет.
Прошло немного времени и в залу вошли еще несколько высоченных кормисов. Кадо молча приветствовал их поднятой рукой, а затем привычно устроился на полу, скрестив мускулистые ноги перед собой.
Теперь четыре мужчины сидели полукругом у подножья небольшой лестницы, на вершине которой располагалась плетенная из темной древесины софа, укрытая мехами. Раньше ее занимала королева. Теперь она была пуста.
— Если ты позвал нас, Кадо, то новости, верно, совсем плохие? — осторожно предположил один из собратьев.
Мано — Старший Строитель вальяжно сидел на шкуре танагра, поджав под себя правую ногу. Он тоже выглядел крепким, как и все кормисы. Узоры украшали его левую руку, плечи, затылок и даже лысую макушку, со спины переходили на живот и исчезали где-то под набедренной повязкой из грубой кожи танагра. На его правом плече в округлом узоре застыл треугольник с крупной точкой.
— Именно, — глухо ответил Кадо, пристально поглядывая на Мано.
Воин немного расслабился и почти лежал, опираясь локтем на первую ступеньку каменной лестницы, что вела к опустевшему трону.
— Почти все, кто отправились в горы за новой Госпожой, были убиты дармисами, — сообщил он и тут же скривился в хищной ухмылке. Собратья тотчас ответили глухим негодующим ворчанием.
Дармисы были противоборствующим кланом. Их колония Дармаллак находилась далеко в Гиблом лесу у подножия Стонущей горы. Но самое главное — это Кадо не так давно узнал из данных разведки, у Дармисов была Королева и несколько женщин у нее в услужении. Одну из таких рабынь воины Кадо хотели заполучить себе, но их постигла серьезная неудача. Вернулись только двое из двенадцати лучших солдат — большой урон для колонии.
— И где нам теперь взять новую Владычицу?
— Может, купить? — пожимая плечами, быстро проговорил третий мужчина.
