– В смысле?.. – так и впилась Алиса в летчика глазами. – По службе у меня сейчас есть сводный час времени.
– Отлично! Потому что полет займет пять минут, подготовка к нему в три раза больше, там будет разгрузка с полчаса, в общем, успеем и планетой полюбоваться и вернуться вовремя. Ну что, летим? Что, Гарри?! Он надежно упакован! Дождется тебя – никуда не денется. И сомневаться не надо, девочка! Дядя Пауль надежный пилот! Пошли.
В кабине звездолета Алиса и не мечтала побывать, а тут такое: сидела в кресле второго пилота, наблюдала за работой первого, а потом был полет. Незабываемое впечатление получила. Но закончился тот быстро, слишком. Вот только Пауль пристегнул ее ремнями, пощелкал тумблерами, подержался с пару минут за штурвал, и они как моментально сели на подготовленную площадку.
– Видишь, как здесь уже наши ребята поработали? Да, где попилили, где сжечь пришлось джунгли. А все для того, чтобы в этой чаще деревьев, увитых лианами, расчистить площадку под лагерь экспедиции. Он будет вон там. Видишь? Да, это наши технари и маги начали возводить постройки. Впечатляет, да? Час назад сплошь зеленели кроны, а теперь чуть ни город разрастается прямо на глазах.
Алиса так и крутила головой во все стороны. Здесь кипела работа и точно термитники вырастали рукотворные строения. Но девушку больше интересовала природа. Та сейчас отступала под натиском людей. Хорошо, что кабина звездолета имела прозрачный купол, а зримый простор из нее открывался умопомрачительный.
– А это там что? Почему у деревьев такие огромные листья? Хотя, здесь вся растительность какая-то гигантская. А цветы!.. Смотрите, Пауль, на том кусте бутоны с приличный арбуз!
– Я что-то слышал от ученых, что сочетание почвы, количества осадков и суточных температур делают идеальными условия их роста. Ну что, готова ступить на неизведанную землю? Тогда я выхожу первым и приму тебя снизу. Иди ко мне, девочка.
– А вот прижимать меня так не надо…
– Извини, нечаянно вышло. Привычка. И обычно она девушкам очень нравилась.
– Сейчас другая обстановка, Пауль. Мы с вами что-то вроде первоиспытателей, а вы такой несерьезный, однако.
– Напротив, я серьезен, как никогда… Все, все! Умолкаю, не надо так строго на меня смотреть. И вообще-то это мой уже третий полет сюда… Не важно, почему?
– Потому что опасность от этого не становится меньше. Мне капитан рассказывал, что здесь может твориться всякое.
– Ах, капитан? Отчего это он взялся тебя запугивать? Погоди, Олли, ты, случайно, не офицерскую ли столовую теперь обслуживаешь?.. Вот оно как, замещаешь Кая!.. Понятно! Кажется, я крупно попал, – отчего-то его лицо скривилось, но всего лишь на долю минуты. – Ну и ладно, прорвемся…
А дальше к Паулю обратились рабочие, взявшиеся разгружать звездолет. Они его задержали, а Алиса пошла неспешно вперед, осматривать растущий прямо на глазах лагерь. Вот тогда и увидела магистра Рауса Проута.
– Алиса? – похоже, он глазам своим отказывался верить.—Какими судьбами? Летчик? Экскурсия?.. А я уже приступил к исполнению своих обязанностей. Ну как же! Начал с коллегами сооружать защитный купол. Вы в курсе, что нас высадили много раньше намеченного срока? Все потому, что так корабль вышел из скачка в пространстве. Это большая удача, но и серьезный напряг. Представьте себе, за малое время возвести жилье для стольких людей, успеть наладить быт до отлета Кометы… да-да, во избежание всяких ЧП! Надо все отладить пока корабль завис вблизи планеты. И, конечно же, необходимо обеспечить защиту. Там же налетит ураган, и экспедиция станет его пережидать. По сути, мы окажемся беспомощны перед стихией. Будем отсиживаться вот в этих строениях. А что может случиться, если сюда пожалуют местные обитатели? Скажем, какие-либо гигантские звери? Почему нет? Запросто такое возможно. Посмотрите, какое здесь все огромное. Эти деревья…да листья некоторых размером с приличный зонт. А если придут гигантские животные и будут настроены враждебно? То и оно!
– А каких монстров ожидаете увидеть? – Алисе все же в них не верилось, но решила расспросить подробнее.
– Ну как же! Их здесь несколько видов…
А вот договорить магистр не смог. Сначала на краю поляны раздались крики, и они отвлекли. Затем уже поднялся нешуточный гвалт с той стороны, а далее началась паника.
– Что происходит? – вскрикнула и Алиса, но никто ей не ответил.
В учиненной неразберихе смогла только различить, что люди принялись бежать все больше в двух направлениях: одни к выстроенным домам, другие к противоположному краю расчищенной поляны. Сама она так и не решила, куда деться ей. Не пришлось. Толпа каких-то людей просто чуть не сбила с ног и утащила за собой, именно дальше от домов.
– Звери! Монстры! Вторжение! – слышала со всех сторон.
Но увидеть нападавших получилось, когда уже остановилась и развернулась. Рассмотрела целую битву группы вооруженного отряда с корабля против стада то ли буйволов, то ли мамонтов. Сражались с ними и маги. Благодаря одаренным, удалось сдержать наступление животных. Надолго ли?
– Смотрите, Они применили огонь против этих чудищ. Ура, гиганты отступают!
Но в толпе таких же безоружных, как сама, людей Алиса чувствовала себя уязвимой. Ведь те монстры издавали громкие рыки и не спешили убраться в джунгли. А тут она еще боязливо оглянулась себе за спину и от вида лесной чащи зябко поежилась. А что, если и оттуда кто-то заявится? Но тут ее мысли перекинулись на другое.
– Огонь! Он поменял направление. Смотрите! Пламя приближается сюда!
И люди снова поддались панике, только теперь уже метались хаотично. А на девушку точно столбняк напал. Она замерла на месте и, не мигая, смотрела на стремительно приближающуюся гудящую лавину огня. Но вот как очнулась, и к ней пришла мысль, что можно попробовать сбить наступление этой оранжевой смерти встречной волной. Подумала так и отчего-то появилась уверенность, что могла бы с этим справиться. Нет, не вспомнила о своем даре или книжные выкладки, как-то само собой, по наитию, внутри все всколыхнулось, а руки взметнулись вверх. В ту же минуту резко стащила с запястья блокирующий браслет. Концентрация, магическое заклятие…они будто сами по себе были ею выполнены, и вот уже с кончиков пальцев хлынул оранжевый поток. Он выплеснулся перед нею, растекся в широкую линию, и новое заклинание, теперь обращенное к присутствующей в ней силе воздуха, погнало его навстречу угрожающему пожарищу.
– Вышло! – от восторженного вскрика, перехватило горло. – У меня получилось, – сказала почти беззвучно. – Это же!..
Не договорила, не налюбовалась, потому что какой-то мужчина в летной форме, но не Пауль, дернул сильно за плечо и развернул в другую сторону.
– Туда смотри! Стая ягунов пожаловала по наше мясо! Жить хочешь – беги туда… – и толкнул в спину.
Кто такие ягуны она не знала. Боковым зрением успела заметить, что какое-то гибкое тело стремительно напало на вопящих людей справа. Смазанной тенью хищник обрушился в прыжке на выбранную жертву, сбил с ног, раздался придушенный вскрик… что произошло с тем несчастным думать было страшно. И именно страх заставил бежать в указанном направлении. Перед глазами и по бокам мелькали чьи-то спины, а потом все больше стволы деревьев. Ее понесло в чащу следом за мужчиной, который ухватил за руку. И Алиса ему доверилась. Он сильный, должно быть, знал, где спасение…
