– Распорядитесь сразу, чтобы ваши слуги подготовили вещи для переноски, Ваше высочество. И да, посланный мужем со мной в дорогу человек уже приступил к организации ужина. Думаю, через полчаса все будет готово. Почтите мою трапезу своим присутствием, принц?
– Но зачем же сразу так, Ингрид? Мы же были помолвлены… мы и сейчас… дорогая, зовите меня просто, Анри.
– Ваше высочество, Анри, извините, мне надо сейчас же оказаться в своих покоях. Это в той стороне коридора. А на ужине обязательно поговорим…
Но прежде мне следовало позаботиться о своих людях. Они были с дороги, устали, для них здесь все чуждо. И что с того, что были сильными мускулистыми мужчинами? Я теперь стала и их госпожой, значит, мой долг по-своему заботиться и о них. А еще местная челядь. Очень радостно было встречать знакомые лица. Душа пела при узнавании каждого. Испытывала счастье, что они остались живы и снова хотели служить мне.
– Госпожа, ваши комнаты мы убрали, хоть и не поступало приказу, – щебетала моя служанка Мег, щуплая женщина средних лет. – Постель сейчас застилают, успели погреть воды для умывания. Все, что представлялось ценным варварам… ой, простите, – покосилась она за мое плечо на Кима, следующего рядом неотступно, – но многое украдено и что-то поломано. А сюда взгляните! В этот шкаф повесили уцелевшие платья. Привели в порядок и разместили. Конечно, это не те наряды, на которых были вышивки золотой и серебряной нитью и нашиты драгоценные камни, те пропали, но более скромные уцелели. Какое из них прикажете подготовить к ужину?
– Черное, Мег. У меня траур по отцу. И… я хотела спросить… не вышло у Его высочества…
– Госпожа! Мне понятна ваша нерешительность. Она от душевной боли. Вы хотели узнать о теле батюшки…
– Да, об отце. Каким было его погребение?
– Все честь по чести, миледи. Мы, ваша челядь, подготовили тело господина, а в тот день и Его высочество с людьми прибыли…
– Он так и приехал… без войска? Или потом своих воинов отослал?
– Нет. Так и прибыли с совсем малым отрядом.
Получалось, спасать Изумрудный клан от набега разъяренных ангрийцев император и не собирался. Если вообще… чуть ли все так и задумывалось. Но об этом додумывать не хотелось. Иначе… да с такими соображениями жить дальше в империи было очень трудно…
– И что было потом?
– Тело предали огню, миледи. А прах поместили в сосуд. А уже его…
– Все понятно, – прервала женщину. – Помоги мне скорее надеть это черное платье. Его сшили на похороны тети когда-то…
– Да. И оно давно вышло из моды…
– Это неважно, Мег. Лишь бы пришлось впору.
– Вы все такая же тростиночка, миледи.
– Шнуруй быстрее и пошли в фамильный склеп. Думаю, я успею поклониться праху отца и поведать ему, что стало с его Изумрудным кланом. Живее!
Глава 21
На ужин я успела вовремя. И хоть он был приготовлен по-походному, но и сама и мужчины к нему подготовились и вели себя строго по дартийскому этикету. Даже ангрийцы, стараясь соответствовать собравшемуся обществу, приоделись. А по нашим правилам накрывались два стола. Один для высшей знати, за другой садились дворяне попроще. Вот за ним и разместилась основная свита принца и мои верные Волки.
А перед самым застольем мне еще пришлось встречать на крыльце императорского советника. Он прибыл неожиданно даже для Анри, судя по выражению его лица. Ох и пришлось же потрястись в карете этому ушлому старцу, по всему очень спешил в замок именно к моему приезду. Я так решила, бросив взгляд на взмыленных лошадей в упряжке. Возможно даже, задачей советника было приехать еще раньше, но по всему не успел.
Про ахи и охи, которыми меня осыпал потом от лица императора и из собственного почтения с уважением к отцу, очень быстро сделалось тошно и невмоготу терпеть. Так и хотелось бросить в лицо вопрос: где вы были, когда осажденному замку и его защитникам нужна была помощь? Вот, примчался же сюда советник за считанные часы, а тогда взятие крепости длилось дольше. Но сдержалась, напомнив себе, что я теперь не маленькая девочка и не опекаемая родителем молоденькая девушка, а замужняя женщина и хозяйка замка.
Спину тоже держала прямо, как и плечи, и высидела ту пытку до конца. Мне очень хотелось, были такие моменты, бросить приборы и салфетку и убежать из столовой залы. Но что тогда сделала бы? Закрылась в своей комнате? Порыдала бы в подушку? А что дальше? Погладить по голове никто бы не пришел. Отца было не вернуть. А вот за предательство его рода, в чем все больше уверялась, наказать кое-кого следовало. Но как потом могла бы заявлять о роли сильной хозяйки? Нет, никто не должен увидеть мою слабость.
А потом выпал случай немного порадоваться. Совсем немного. Вышло это, когда советник невзначай проговорил о моем новом статусе. Вот оно что! До двора с задержкой дошла новость, что ари Ингрид Изумрудного рода не просто жива, а стала женой Северного Волка. Вот уж как высоко взлетели на лоб брови Его высочества! И мне показалось, или нет, что советник привез и еще некие новости, но, похоже, не для моих ушей, а для Анри Картена? Не случилось ли чего-то с мужем? Отчего-то сердце в груди сначала сжалось от такой догадки, а потом болезненно забилось о ребра.
– День был трудным, так понимаю… – прогнусавил после подачи укрепляющего взвара советник. – Для всех нас. Кто в пути растратил силы, а кто в трудах по восстановлению замка. Так не отправиться ли на отдых? – тут он многозначительно взглянул на принца, а я перехватила его прищур.
И могла бы поддаться раздражению из-за слов, что Анри тратил силы на мой дом, но сдержалась, сообразив, что этим двум господам просто приспичило остаться наедине. А для чего? Мне очень хотелось разузнать их секрет. Оттого я и переоделась сразу, как вернулась в свою комнату после ужина, в кожаные ангрийские брюки и тунику, отделанную мехом. Чтобы одежда нисколько не сковывала движений. А потом взяла свечу и отправилась в тайный коридор подслушивать чужой разговор.
Как правильно сделала, поместив этих господ именно в гостевые комнаты. Правильно и своевременно. Теперь вот могла прильнуть к слуховому отверстию и, затаив дыхание, ловить настороженным ухом каждое слово советника. Только, увы, он не стал дожидаться моего прихода в узкую щель за одной из стен его комнаты, а уже начал разговор с Анри. Но это ничего, в целом мне было понятно, о чем шла речь.
– Ваше высочество, вы должны. И это не мои слова, а императора, вашего дядюшки. Ангрия и так стала с некоторых пор сильным государством, но ее мощь была разрозненна, как разнесена по разным кланам. Представляете, что станет, если их силы и оружие объединить и направить на какую-то цель?
– С чего вы взяли, что так случится? И понял, что под целью считаете Дартию?
– Дартию? Возможно. Вполне. Мы многое задолжали Ангрии. В прошлой войне оттяпали у нее огромный кус земли. Заметьте, лучший! А еще у императора есть долги перед Ингваром Сигуром. В том числе и долг чести. А такое, как известно, не прощается. И что будет, если на трон сядет именно он, Северный Волк?
