– Госпожа. Это молодая госпожа. Не может быть. Нет, это точно она. Наша ари Ингрид!– послышались, наконец, разрозненные голоса, то там, то тут, а потом гомон в собравшейся толпе стал более дружным. – Наследница жива! Она вернулась!
Но на ангрийцев действительно смотрели косо. И я свой народ понимала. Они настрадались, а тут разорители и захватчики вернулись. И значит, следовало приложить усилия, чтобы не допустит стычек и беспорядков. А как это сделать? Решила обратиться к собравшимся с приветственным словом, а заодно и объяснить, что прибывшие со мной воины не представляют ни для кого угрозы. Где это лучше было сделать? Конечно, на ступенях перед входом в замок, тем более что толпа встречающих медленно, но последовала за обозом к главной площади.
И вот я уже мысленно готовила речь, когда из дверей замка вышел высокий мужчина, по осанке, одежде и взгляду которого, поняла, что принадлежал к высшему дартийскому сословию. Цвета его камзола сочетались с флагом. Преобладание синего. Это сказало о многом. А как подъехала ближе и всмотрелась в лицо… Неужели это и был мой бывший жених? На комоде, в девичьей спальне раньше стоял его портрет. Да, сходство наблюдалось. Но оригинал был намного интереснее. Художник выпрямил на холсте нос племяннику императора, а в жизни тот имел небольшую горбинку. Зачем-то нарисовал принцу пухлые губы, а те у него явно узковаты – по мне, так даже больше подходили серьезному облику этого мужчины. Или он сейчас крепко сжимал их? Не обрадовался моему появлению? Ладно, разберемся как-нибудь…
Могла ли я рассчитывать на радушную встречу? Мне казалось, что да. А на деле представители Синего клана в количестве семи человек, возглавляемые артом Анри Картеном, замерли на верхней ступени лестницы, следили за нашим приближением внимательно и холодно, никто из них не произнес ни слова, а как наша процессия остановилась у основания лестницы, то никто из них не пошевелился. Странно. Как минимум, высокородные арты должны были вспомнить об этикете. А значит, один из них, просто обязан был подойти и помочь даме спуститься с лошади. Равной по крови и статусу даме. Но арты остались неподвижны, словно каменные статуи. На что это было похоже? Я сделала вывод, что мне точно не обрадовались.
Где-то я и их могла понять. Как иначе? Они явились в эти владения, не надеясь застать в живых ни меня, ни моего отца. А все древний ритуал. Высокородные ари и арты должны неукоснительно ему следовать. Но здесь посольство императора обнаружило что-то неправильное. Тело главы клана нашли, а мое нет. Я, как в воду канула. Теперь уже знала, что принялись искать, даже в Ангрию депешу отправили – Ларс рассказал. Но ответ вовремя не пришел, ведь не сразу в рабыне Ингвара Сигура признали ари Ингрид Изумрудного рода. Вот и решили, что несчастная высокородная дочь рода сгинула под одним из завалов. Вон их сколько еще не было разобрано. И надо же, тело не нашли, живой тоже, но флаг успели повесить свой. Однако поспешили. С флагом да, а руку никто не собирался предлагать. Это понял и глава нашего отряда. Именно Ким решил исправить такое дело и сам спустил меня с коня.
– Спасибо, Ким, – поблагодарила его еще и взглядом и легкой улыбкой.
И вот я стояла на родной земле, в клановых, а значит, своих владениях, почти на пороге собственного дома. Отлично, сбылась моя мечта. Но над замком реял чужой флаг, представители правящего Синего клана расположились хозяевами и заняли высшую ступень лестницы и не желали с нее спускаться. Это было плохо. Еще и потому, что за всей этой встречей наблюдали мои подданные.
Люди на замковой площади прибывали. Они толпились на небольшом расстоянии от обоза, не решались совсем приблизиться к ангрийцам, с опаской посматривали на Синих и, конечно же, всем хотелось видеть меня. Потому на передние ряды напирали, вся толпа гомонила и колыхалась. И какую там речь я для них приготовила? Что-то она не задержалась в моей голове. Загудевшей голове. Виноват был шум-гам, видимая сутолока, каменные изваяния наверху и моя так не вовремя нахлынувшая растерянность. Отчего растерялась? Думаю, на меня так давило наличие принца и его свиты. И само положение их. В смысле, они стояли наверху, а я топталась внизу. Именно топталась… С этим надо было что-то делать. Подняться по ступеням выше? Скорее всего. Так я выглядела бы внушительнее. Забраться на самый верх? Тогда пришлось бы потеснить ту семерку. Только чутье подсказывало, что они этому воспротивятся. Вряд ли открыто, но их статные фигуры… в противовес моей хрупкой?
Выход нашелся. Я распрямила плечи, вздернула подбородок и легко, но без спешки, преодолела ровно две трети подъема. А дальше развернулась к своим людям. Тогда же обнаружила, что с двух сторон от меня, но на две ступени ниже, разместились мои постоянные три охранника. При этом Ким держал руку на рукояти меча, а Рун с Тове сняли свои любимые луки с плеча и установили их сбоку. Глядя на них, невольно вспомнилось, как первый мой страж умел орудовать мечом, раскручивая его приличный вес легко и даже изящно, а двое других из таких вот расслабленных поз умудрялись разить стрелами за секунду и прямо в цель. А теперь вот Ким поднял руку вверх, призывая народ к тишине. Гомон уменьшился, но мне моим голосом его все же было не преодолеть.
– Тихо! – рявкнул Андерс, словно понял, отчего я чуть прикусила губу. – Ваша хозяйка говорить будет!..
После его слова «хозяйка» за спиной различила шевеление. Ага! Такое вступление не всем понравилось. Что происходило с Синими не могла видеть, но воины Ингвара, те, что остались стоять рядом с обозом, внимательно посматривали в их сторону. И по лицам поняла, что опасности чужаки пока не представляли.
– Рада видеть вас всех! – сказала на пределе силы голоса. – Болела душа за вас! Помнила каждый день и каждый час о вас! И вот мы вместе. Здравствуйте, люди!
Мне ответили. Пусть не так дружно, как хотелось бы, но отклик на приветствие был, и он получился громким. А еще как прибавил мне сил.
– Я прибыла, чтобы возродить мир и порядок. Чтобы совместно с вами восстановить эти вот стены, а вместе с ними и привычную размеренную жизнь.
– Чем? Иголкой с ниткой? Вышивкой и кружевом? – раздалось глумливое с верхней ступени.
Попыталась проигнорировать и продолжила говорить:
– Завтра я и мой помощник, знающий толк в строительстве, осмотрим замок, крепостную стену и объедем городские дома. Изучим объем работ, наметим очередность их выполнения. Наша задача: устранение повреждений, подготовка домов к зиме…
– А фермы? – выкрикнули из толпы. – Там тоже многое порушено!..
– Никто не останется без помощи! – тут же заверила, что не забыла и о пригороде.
– На какие средства это все собрались восстанавливать? – мне показалось, или человек принца подался в мою сторону?
– Стой, где стоишь! – зарычал Андерс.
Ага! Значит, не показалось. Но в охране своей была уверена, а тратить время и силы на препирательства не считала нужным. Потому продолжила общаться со своим народом.
– Завтра к вечеру буду ждать на этой площади людей, владеющих строительными навыками. Они станут участвовать в восстановлении хозяйства, и их труд будет оплачен.
