Ни один путник, вознамерившийся проникнуть в ледяную страну, не вернулся назад. Те, кому посчастливилось вовремя остановиться, видели, как их товарищи, спустившиеся на покрытое снегом плато, вдруг взмывали в небо, а потом падали с высоты к их ногам. Словно кто-то невидимый предупреждал путников, что они могут последовать за погибшими, если посмеют продолжить путь.
Что же прельщало людей в негостеприимном краю? Оказывается, дело в магических кристаллах, которые никогда не таяли. Они манили своим холодным светом охотников за богатством. Стоя у отвесной скалы, смельчаки видели, что россыпь кристаллов густо покрывает раскинувшееся внизу плато. Казалось, спустись, зачерпни горсть, и ты будешь жить безбедно.
Свон узнала о неимоверно дорогих камнях в камбузе «Свирепого». Как же их добывали, если невидимые чудовища так усердно охраняют свою территорию?
Небольшие кристаллы можно было найти в приграничной части королевства Эрия. Сбором занимались королевская пограничная служба, специализирующаяся на скалолазании. Откуда кристаллы берутся, никто не знал. Но они периодически появлялись то здесь, то там, поэтому обход территории совершался каждый день.
Королевские пограничники вели непрестанную борьбу с контрабандистами. Куда без них? Если на чем-то можно сделать большие деньги, преступные промысел обязательно раскинет свою сеть.
Замок Дохо врос в ту часть отвесной скалы, которая территориально принадлежала Эрии. Узкие бойницы, расположенные в стратегических местах крепостной стены, хищно смотрели на редких путников, пробирающихся по горным тропам. Небольшой внутренний двор и нависающие над ним скалы, не позволяли приземляться внутри крепости крупным боевым драконам.
Покружившись, но так и не найдя места для приземления внутри крепости, Гри высадил пассажиров недалеко от фронтальной стены замка. Свон добралась до нее, утопая в снегу по пояс, и постучала в деревянные ворота, обшитые металлическими полосами. Звук ударов оказался таким тихим, что она сама едва услышала его. Снимать рукавички не хотелось: даже в них пальцы начали коченеть. Как же живет в таком холоде Дак, привыкший к теплу и неге?
Пока Свон раздумывала, ворота открылись, и из них выехал отряд всадников на низкорослых мохнатых лошадях. Люди были укутаны так, что открытыми оставались лишь глаза.
Свон отступила в сторону, боясь, что ее собьют с ног. Только сейчас всадники заметили незнакомку, и по команде старшего остановились. Лошадиные головы, развернутые в ее сторону, напугали Свон своей близостью. Она попятилась назад и, оступившись, упала в снег.
– Кто такая? – раздался грозный окрик. – Откуда взялась?
Она не успела ответить, как громко заплакал Петушок. Детский плач успокоил крикуна, он ловко спешился и подошел к Свон. Подавая ей руку, он поинтересовался:
– Это твой дракон с козой в корзине пытается спрятаться между скал?
Получив утвердительный ответ, старший поинтересовался:
– Что ты здесь ищешь?
– Убежища.
– Какую цель преследуешь?
– Спасение ребенка.
Больше он не стал задавать вопросы, взял у Свон сумку, закинул ее на свое плечо и пошел к воротам. Свон, облегченно вздохнув, поковыляла следом. Петушок за время путешествия набрал вес и сильно оттягивал руки, поэтому ей тяжело давалось передвижение по глубокому снегу.
Видя ее шаткую походку, спешился второй всадник и подошел к ней:
– Давайте, я понесу ребеночка.
Буря чувств отразилась на лице пожилой женщины: радость сквозь слезы, облегчение, печаль. Она с готовностью отдала Петушка, который в руках мужчины сразу успокоился и заулыбался. Мужчина снял с лица шарф и в ответ широко улыбнулся ребенку. Но даже если бы он не открыл свое лицо, Свон все равно бы узнала его. Перед ней стоял Дак. Прошло около трех месяцев с момента их последней встречи, но он разительно изменился. Где пухлые щеки и нездоровый цвет лица? Где взгляд обиженного подростка? Где плаксивый голос? Перед ней стоял мужчина – уверенный, мужественный и такой… родной.
Ее привели в жарко натопленную комнату. Свон с трепетом наблюдала за действиями друга. Изнутри ее разрывало желание кинуться к нему на шею и выплакать все, что пришлось испытать за время разлуки. Ничего не подозревающий, мужчина, положил ребенка на потертый, обшитый кожей диван. Сдержанно извинившись, он удалился. Свон, оглядев аскетически меблированную комнату, устало стянула с головы платок, сняла меховой зипун и начала раздевать ребенка. Петушок опять заплакал.
– Сейчас, сейчас, маленький. Попросим теплой воды и помоем тебя. Позовем Гри с козой, и будет у нас молочко, – приговаривала она, растирая холодные ручки и ножки малыша.
В комнату вернулся, избавившийся от теплой одежды, Дак. Свон, отвлекаясь лишь на мгновение от младенца, с удивлением отметила, что друг заметно похудел: никто не смог бы уже назвать его толстяком. Дак раздался в плечах, избавился от живота, отросшие до плеч волосы и горящий на щеках румянец делали его привлекательным. Он походил на доброго молодца, выросшего на свежем деревенском воздухе.
– Ребенок голоден? – спросил младший отпрыск Шовеллер, склонившись над диваном, с теплотой во взгляде рассматривая Петушка. – У вас есть, чем его накормить?
– Да, козье молоко. Козу нужно подоить.
В их разговор вмешался мужчина, оказавшийся старшим в отряде всадников. Когда он снял верхнюю одежду, Свон узнала в нем одного из стражников, который дружил когда-то с Амалией и Бертой. Его звали Бертран. Да, именно так. Он часто посмеивался, сидя на кухне у очага, что их имена с поварихой схожи, поэтому, как тезка, должен получать лишнюю порцию пирога.
– Ваш дракон не подпускает к себе людей, – пожаловался Бертран. – Он не реагирует на команды погонщиков, поливает всех огнем. Что с ним делать?
– Я сама позову его, вот только… – замялась Свон, глядя на машущего ручками Петушка.
– Младенцем займусь я, – в комнату вошла пышнобедрая женщина. – У меня месяц назад родилась доченька, молока на всех хватит.
Свон первый раз разлучалась с малышом, поэтому забеспокоилась, но видя, как будущая кормилица воркует над ним, отогнала тревогу прочь.
– Ну, и как тебя зовут? Петушок? Ах, да тебя искупать нужно! – она смешно поморщила нос, разворачивая нижнюю пеленку. Мальчик замер и настороженно рассматривал улыбающуюся незнакомку. Но когда та, беря его на руки, цокнула языком, вдруг улыбнулся во весь беззубый рот.
– Это Сара, моя жена. Ей можно доверить дитя, – сказал Бертран, с нежностью глядя вслед красавице, уносящей малыша.
Свон, вспомнив о драконе, опять надела зипун и поспешила во двор. Ее сопровождали закутанные в теплые плащи охранники. Выйдя за ворота, Свон прошла по тропинке ближе к скалам, за которыми слышалось отчаянное блеяние козы.
– Гри! Гри, спускайся сюда. Все в порядке! Нужно идти в крепость!
– Да, у нас есть драконий сарай! – подсказал один из стражников. – Ваш Гри не заскучает, он найдет там приятную компанию, состоящую из двух драконих.
