– Мы не сможем долго сидеть в городе. Нас начнут искать, а деньги рано или поздно закончатся. Нужно подумать, куда двинуться дальше? Мне нигде не случилось бывать, и я не знаю, куда можно пойти. Но зато у меня есть план. Один из моих друзей (а их, к сожалению, не так много), живет на севере Эрии в замке Дохо. Я думаю, он не откажет нам в гостеприимстве.
– Ты уверена в нем? Он нас не выдаст?
– Дак не выдал меня в замке Шовеллер. Не выдаст и в Дохо.
– Почему Дохо? Я мог бы отвезти тебя на мою родину. Правда, среди чернокожих ты считалась бы нездоровой, и тебя бы сторонились люди. Уж больно у тебя кожа белая. Но это можно пережить.
– Вот видишь, я буду на твоей родине, как белая ворона. А на севере, в замке, принадлежащем графу Шовеллер, никому не придет в голову меня искать.
– Свон, прости, но я никак не могу понять. Ты собираешься бежать от Зорга, или есть человек страшнее капитана? Кто он?
Свон замялась, но потом решилась открыться. Лучше Блэку сейчас поведать, какие силы преследуют ее. И она без утайки рассказала свою историю.
– Ты думаешь, королева натравила разбойников? – спросил Роки, выслушав Свон до конца. – Если ее сын незаконнорожденный, то наследовать престол он не должен.
Получив утвердительный кивок, кок протер тряпицей свою лысину. На ней опять собрались капельки пота, что свидетельствовало о сильном волнении Роки.
– Но почему принц ищет тебя? Хочет убедиться, что ты мертва и не выдашь тайну матери?
– Я не уверена, что он знает тайну своего рождения. И потом, Эдуард мог легко убить меня в замке Шовеллер. Зачем сейчас ему идти по моим следам? Пытать старуху, жечь ее дом, вспугнуть подельников капитана. Он словно мстит.
– А может он любит тебя?
– Он видел меня от силы раза три. Какая любовь? Его младший брат оказывал мне больше внимания, чем сам наследник. Эдуарду что-то от меня нужно. Догадываюсь, он хочет вернуть Кольцо жизни, – Свон потрясла в воздухе рукой. – Оно заживляет раны и не дает мне умереть. Ценная вещь не должна сгинуть вместе со мной. Она должна находиться на пальце наследника. Я узнала о магических свойствах кольца на балу. Но одно тревожит меня. Почему кольцо не снимается? Может, его можно снять, только отрубив палец?
– Или убив тебя, – закончил страшную мысль Роки. – Получается, принц нам также опасен, как и его мать.
Для Свон бальзамом на сердце легла фраза, произнесенная коком. Он сказал «нам опасен», «нам», а не «тебе». Роки настоящий друг.
– Не будем отчаиваться раньше времени, – с энтузиазмом продолжил кок, видя, что Свон поникла, вспомнив, как много у нее врагов. – Во-первых, решим проблему с Зоргом, а потом будет видно.
– Давай, – сказала Свон и обняла друга. На сердце у нее отлегло, потому что вдвоем проще справляться с кознями судьбы, чем в одиночку.
За несколько дней до прибытия в Форш команда воспрянула духом. Тяжелое путешествие, омраченное гибелью помощника капитана и Фокси, подходило к концу. Матросам хуже смерти надоели солонина и капуста, поэтому каждый предавался мечтам, как он потратит на берегу свои денежки.
Свон и Роки готовились к побегу. Нужно было торопиться. Капитану шел на поправку, обувал на ногу сапог, и мог в любой момент проведать невесту. Зорг передал Свон через юнгу сообщение, что священник ждет новобрачных в порту и обручит их прямо на корабле. На берег молодая жена не сойдет.
– Как Зорг узнал об этом? Как предупредил священника? – недоумевала Свон.
– Ты забыла о почтовых драконах. Вчера вернулся желтоглазый. Капитан никогда не зайдет в порт, пока не убедится, что на берегу все спокойно. Торговая лига Форша разочарована смертью невольниц. Иолай написал им, что рабыня-девственница погибла во время драки, а вторую невольницу пришлось казнить. Но Зорг должен причалить в порту. На корабле имеется другой товар, который необходимо выгрузить. Поэтому он торопится с женитьбой. Как законную супругу, он сможет тебя защитить.
– От кого меня защищать? – поинтересовалась Свон на всякий случай. Она была уверена, что свадебный обряд не состоится: невеста покинет корабль до того, как он войдет в Форш. Роки уже подготовил шлюпку, в которую сложил их вещи и запас воды. Заговорщики решили, что безопаснее проплыть вдоль берега и войти в город с другой стороны.
– Думаешь, у капитана есть деньги, чтобы самому покупать невольниц и дорогой товар? Кроме корабля и сбережений, которые он отправляет матушке, Зоргу нечем ответить перед Лигой. И потеря рабыни-девственницы больно ударит их по карманам.
Но планам беглецов не суждено было сбыться. За день до появления «Свирепого» в порту, на корабль опустился боевой дракон. О его появлении на горизонте прокричал юнга, и вся команда собралась на палубе. Это было необычным явлением. Огромные драконы садились только на подготовленные площадки или крупные суда.
Прилетевший дракон оказался настолько велик, что на палубу едва поместилась его голова. Черное тело лежало на воде, удерживаясь на поверхности с помощью распластанных крыльев. К его хребту крепилась беседка, из которой выбрались двое мужчин, одетых также странно, как и капитан. Рукава их длинных черных камзолов перевивали кожаные ремни.
Свон, наблюдая за подозрительными гостями из двери каюты, не сразу поняла, для чего нужны те ремни. Оказывается, за ними мужчины прятали ножи. Клинки выглядели огромными, поэтому их рукояти торчали у локтей, как безобразные костные наросты.
Бородатые гости прошли по шее дракона, как по мосту, и очутились на палубе быстрее, чем им на встречу вышел хромающий капитан. Поэтому встреча состоялась у капитанской каюты, куда Зорг затолкал любопытную Свон и прочно закрыл дверь.
– О! Какая неожиданность! Приветствую вас, представители Лиги торговцев Форша, – деланно улыбаясь, проговорил капитан. – Что привело тебя, Кречет, на мой корабль?
– Дорогой Зорг, не будем терять время, – ответил Кречет. – И оставим пустые слова для глупцов. Ни ты, ни мы таковыми не являемся. Лига уверена, что произошло недоразумение. И только ты сможешь развеять его.
Капитан жестом пригласил гостей в соседнюю каюту, но те отклонили предложение, заявив, что визит их не затянется.
– До нас дошла весть, что на “Свирепом” находится прекрасная девственница, – произнес второй мужчина. – Но письмо, присланное с желтоглазым драконом, опровергает этот слух. Нас гложут сомнения, какое из сообщений правдиво?
– Я исказил действительность, признаю и каюсь. Одна из девушек выжила. Но она никак не может быть прекрасной, поскольку она изуродована в драке. Ее спину пересекают два безобразных шрама. Я пожалел бедняжку и решил взять ее в жены. Готов заплатить сумму, которую вы выручили бы за обезображенную рабыню. Уверяю вас, женщина с таким изъяном не представляет интереса для покупателей на невольничьем рынке.
Слушая речь капитана, Кречет внимательно смотрел на диск, прикрепленный к толстой цепи, свисающей с его шеи.
