– Тс-с-с! – в испуге зашипел Адмирал. – Королева не враг, она наш работодатель! А стражники кормят нас, обеспечивают безопасность и правильный режим.
Синь покачал головой. Ну как отец не поймёт, что это тюрьма? Должно быть, со временем каждый невольно себя убеждает, что сам выбрал такую жизнь – какое-никакое, а утешение.
Пока ему встретились лишь двое огнешёлковых, которые, похоже, не совсем ещё отчаялись или погрязли, как отец, в фальшивом самодовольстве. Геликония постоянно ёрзала, частенько поглядывая в сторону выхода. Она одна спрашивала новичка, что происходит наверху, а Понтий, хоть и не ругал ядожалов напрямую, вечно был чем-нибудь недоволен. Впрочем, и Шашечник с его неутолимой злобой наверняка не отказался бы удрать.
– Просто мне кажется, – продолжал Синь, – что глупо злиться друг на друга, когда вас держат взаперти драконы куда худшие, чем Данаида. Может, если объединиться, то удастся что-нибудь реально изменить?
– Нет-нет, – упрямо покачал головой Адмирал, – я ни за что не стану объединяться с Данаидой, Махаоном или Сатиридом. Эгоистичные невежды, что они понимают? Действовать надо только через королеву!
Дракончик вздохнул. Слишком застарела их вражда, ничего не поделаешь.
Ночью вновь навалились кошмары. Он бегал в поисках Сверчок по бесконечным коридорам школы, но куда бы ни сворачивал и сколько бы дверей ни открывал, библиотеки не нашёл. Зато раз за разом натыкался на Данаиду с Шашечником и Понтием, которые переругивались и орали на кого-то невидимого в дальнем углу. А потом, перед самой побудкой, оказался в комнате, где лежал кокон Лунии, разорванный и пустой.
Выбравшись из гнезда, Синь на нетвёрдых спросонья лапах побежал к кокону и с облегчением убедился, что тот в целости, тёплый и живой. Однако огнешёлковые стенки казались тоньше, чем прежде, и за ними смутно маячила тень.
– Луния, я так скучаю! – прошептал дракончик, обнимая кокон. Мягкий шёлк под его лапами чуть прогнулся и внезапно дрогнул, как будто отвечая. – Вечером она точно выйдет, – улыбнулся Синь подошедшему отцу.
Даже в мрачном подземелье хотелось радоваться, что Луния наконец получит крылья, о которых мечтала. Вот только доведётся ли ей ими воспользоваться в полной мере? Улыбка дракончика растаяла, но кокон снова дрогнул, уже отчётливей, и прежняя радость вернулась. Как ни страшно тут оказаться, Лунии расскажет обо всём любимый брат, а не стая ворчливых стариков.
– Как думаешь, отец, куда меня определят, если огнешёлка не будет?
– Скорее всего, останешься здесь на подсобных работах, – пожал крыльями Адмирал. – Таскать котлы, готовить еду, прибираться и так далее.
– А если попрошусь домой, отпустят? – Синь с трудом подавил дрожь в голосе. – Разве я непременно нужен здесь?
Отец задумчиво побарабанил когтями по каменному полу.
– Ну, вообще-то её величеству не слишком нравится, когда знающие тайну этой пещеры разгуливают где попало… – Заметив, как пригорюнился сын, Адмирал торопливо продолжил: – Тогда я напишу ей письмо… даже много писем! Подробно обосную, почему тебе необходимо вернуться домой. Не волнуйся, я сумею её убедить! Конечно, потребуется время… – Он вздохнул. – Знаешь, я всё-таки надеюсь, что ты сам решишь остаться. Здесь не так уж и плохо, правда? Опять же, я буду рядом.
– Понятно, – кивнул дракончик. – Я подумаю, – добавил он, чтобы не обижать отца.
День прошёл почти так же, как и предыдущий. Синь лазал по дальним углам пещеры, ковыряясь в поисках скрытых расщелин и пытаясь уловить малейшее дуновение снаружи. Он старался избежать всякого участия в ссорах шелкопрядов, что оказалось почти невозможно: то и дело кто-нибудь его подзывал и заводил разговор, а остальные тут же начинали предостерегать от общения с этим жалким червём, припоминая обидные слова, сказанные лет десять назад. В конце концов являлся отец и вытаскивал сына из разгоревшегося скандала.
Тем не менее ему удалось отыскать место, одно-единственное, дававшее проблеск надежды. В укромном уголке под уступом, на котором стражники охраняли лестницу, дракончик нащупал дыру. Совсем небольшая, она позволяла просунуть лапу, а дальше ощущалась пустота, отдававшая влажной прохладой, словно внутри находилась ещё одна пещера или туннель. Однако света впереди различить не удавалось, как Синь ни вглядывался.
Он вернулся к себе в гнездо и попытался размышлять, как Сверчок. Что бы предприняла она, как попыталась бы использовать своё открытие?
Уже близился вечер, когда кокон Лунии зашевелился и стал раскачиваться из стороны в сторону. Синь сидел рядом, с тревогой придерживая золотистую шёлковую оболочку, а отец наблюдал сияющими глазами. На коконе возникла поперечная трещина, которая расширялась и охватывала его по окружности, а затем изнутри высунулись когти и откинули верхушку, словно крышку. Наконец наружу показалась голова.
– Луния! – радостно воскликнул дракончик. – Я здесь! Давай, совсем немного осталось. Ты молодец!
Она ещё не могла ответить, лишь развернула антенны и приветственно покачала ими в воздухе. Затем, извиваясь и корчась, стала выползать из кокона, оставляя позади пустую оболочку.
– Уфф, – выдохнула она, растягиваясь на животе среди тёплых камней и расправляя, чтобы просушить, великолепные новые крылья, сияющие, словно водопад из бликов зеленоватого солнечного света.
– Как здорово! – Дракончик улёгся рядом и потёрся носом о щёку сестры. – Вот это крылья, просто чудо! – От восхищения у него перехватило дух.
Луния сонно улыбнулась.
– Тогда почему ты в слезах, мой маленький братец? Оттого что я такая красивая?
– Да… в общем, – всхлипнул он. – Мне так тебя не хватало!
– Да что ты? – усмехнулась она, беря его за лапу. – Всего каких-то пять дней, дурачок.
– Понимаешь… дни получились уж очень трудные.
Она озадаченно моргнула, глядя ему в глаза, потом окинула взглядом стены пещеры, огненное сияние котлов и стоящего рядом незнакомца. Поднесла к глазам запястья и вдруг резко приподнялась.
– Привет! – расплылся в улыбке Адмирал. – Не могу поверить, что наконец дождался! Я так рад тебя видеть!
Луния перевела непонимающий взгляд на брата.
– Это Адмирал, – объяснил дракончик, – наш отец. – Запястья вдруг обожгло болью, и он с тревогой глянул на тлеющие золотистые искорки под чешуёй.
– Сегодня самый счастливый день моей жизни! – продолжал дракон. – Я…
– Хватит улыбаться, работать пора! – грубо оборвала его Мошка, взяв за плечо.
– Трёх дней не пройдёт, как они оба тебя возненавидят! – добавил Шашечник с другого конца пещеры.
Озираясь с трепещущими от страха крыльями, Луния схватила брата за лапы.
– Синь, где мы?
Глава 24
– Значит, Мечехвост…
– Должен быть где-то рядом, – кивнул Синь. – Если, конечно, его не схватили.
