Женщина в черном плаще хрипло рассмеялась. Пес уселся рядом, равнодушно глядя перед собой.
– Поверь мне, малыш, мы не трогали… его, – она брезгливо кивнула в сторону тела Червя. – Нам это не нужно.
– А что вам нужно?
– Ты.
Юкон вспомнил о мертвеце, который явился по его душу утром. С одной стороны, Фос точно знал, что это за существо и откуда оно пришло, но с другой… Он говорил с такой неприязнью, даже брезгливостью, что поверить в их союз Юкону не удавалось.
А вот эта женщина в черном, которая зачем-то прикинулась торговкой, вполне могла одним взмахом алой перчатки спустить мертвого пса с невидимой привязи.
– Зачем вы приходили на рынок? – спросил Юкон, надеясь прояснить сомнения.
– Не могла дождаться нашей встречи. Ты так вырос с тех пор, как мы виделись в последний раз.
– За два часа? – не понял Юкон.
– За десять лет, глупый, – женщина сказала это ласково, но из каждого ее слова сочился яд, от которого сердцу Юкона становилось горячо и тесно в груди.
– Я ничего такого не помню, – возразил он.
– Конечно, не помнишь. Над твоей памятью неплохо поработали.
Юкон уставился на женщину, не моргая.
– Зачем? – он медленно попятился. Как ни старался не бояться, а женщина все равно внушала ему страх. И совсем не тот, что океан – от нее веяло угрозой медленного мучительного угасания и абсолютной непреклонностью. – Зачем вам возиться со мной?
– Ты непростой мальчик, – женщина ткнула в него указательным пальцем. – Иные даже зовут тебя Козырем, но я предпочитаю имена. У тебя было не лучшее детство, однако впереди еще так много времени, когда ты сможешь узнать жизнь с ее лучшей стороны.
– Я не буду вам прислуживать, – не слишком уверенный в своем голосе, отрезал Юкон, вспомнив слова утреннего гостя в светлом плаще.
Женщина в черном перестала ухмыляться.
– Значит, Фос нашел тебя первым, – она сузила глаза, будто прикидывая, как именно наказать дерзкого мальчишку за строптивость. – Как низко, хотя для него ложь в порядке вещей. Он уже сказал, кто он такой?
– Верните мне лодку, – упрямо отбивался Юкон от вопросов, в ответах на которые не видел смысла.
– Я не брала ее. С недавних пор тут не мир, а проходной двор.
– Как вас зовут?
– Прости, это так невежливо с моей стороны. Шанна, верховная правительница Тенебриса.
Юкон не понял большинства произнесенных слов, но почувствовал, с каким высокомерием их бросили в напряженную тишину. Будто женщина хвасталась, но перед кем? Мальчишкой-рыбаком? Хотя «верховная правительница» звучало, пожалуй, довольно значительно.
– Откуда вы взялись? – продолжил Юкон, смирившись с тем, что лодку ему все-таки не вернут. – Из деревни?
– О нет, мой милый, – Шанна задумчиво возвела темно-синие глаза к небу. – Я пришла оттуда, куда хочу пригласить тебя. Туда, где ты должен был взрослеть, если бы не досадное участие Фоса в твоей судьбе.
У Юкона голова пошла кругом. Он не хотел слушать дальше и вместе с тем не мог совладать с любопытством. Ему казалось, он физически чувствовал фальшь в словах торговки (и продолжал называть ее так с легким злорадством), но за ней скрывалась истина, которая определенно стоила того, чтобы ее отыскать.
– Где ваш корабль? – он беглым взглядом окинул пустую береговую линию. – Я хочу на него посмотреть.
– Корабль? – Шанна улыбнулась и махнула рукой в красной перчатке влево. – Он там.
Юкон обернулся и обмер: на горизонте и впрямь вырисовывались темно-багровые паруса, такие гигантские, каких он и вообразить себе никогда не мог. Дыхание перехватило, даже руки задрожали от возбуждения. На таком корабле можно уплыть куда угодно! Только вот команда… Если ее возглавляет эта надменная женщина, сладу с ней не будет никакого.
– Хочешь взглянуть поближе? – проницательно поинтересовалась Шанна.
– Нет, спасибо, – как можно увереннее отрезал Юкон. – Я не собираюсь никуда уходить. А вот вам лучше вернуться. У меня еще куча дел…
– Боюсь тебя огорчить, но на все дела у тебя осталось меньше суток.
– Ага! – воскликнул Юкон, будто наконец поймал ложь за ускользающий хвост. – Значит, все-таки собираетесь убить меня, если не подчинюсь?
– Нет, малыш. Не я.
Она помолчала, взгляд темных глаз похолодел еще сильнее, но вместе с тем лицо стало будто бы человечнее: с него слетела маска высокомерия, обнажив усталость и озабоченность какой-то нерешаемой проблемой.
– Юкон, послушай, – вкрадчиво продолжила Шанна. – Тебе предстоит понять многие сложные вещи. Поймешь ли ты их верно, зависит от того, кто будет объяснять. Тебе придется выбрать сторону. Потому что твоя скоро исчезнет.
– Ну вот что, – срывающимся голосом вторил ей Юкон. – Моя сторона – здесь. И я никуда не собираюсь. Хотите убить – давайте. Только учтите, что это будет нелегко.
Он выразительно кивнул на океан, но Шанна не обратила на его взгляд внимания.
– Ты не представляешь, от чего отказываешься, – возразила она спокойно. – Позволь мне пригласить тебя на короткую прогулку? Клянусь, я не причиню тебе зла. Кто угодно, но только не я.
В поисках подсказки Юкон взглянул на отливавшие сталью и небом океанские воды, теперь уже вполне осознанно полагаясь на их защиту. Волны едва колыхались, будто устали. Вода молчала, и Юкон принял это безмолвие за разрешение. Почувствуй океан беду, он бы предупредил. И Юкон совсем растерял чувство страха: впервые за свою недолгую жизнь он ощущал себя в полной безопасности рядом со своим большим и сильным другом. К тому же чайки – и те взяли его сторону…
– Ладно.
Шанна указала следовать за ней. Мертвый пес по-прежнему не отставал от нее ни на шаг.
– Откуда вы знаете Фоса? – спросил Юкон, покуда они шли вдоль побережья.
– Он не рассказал тебе? Что ж, в таком случае и я не стану. Мы давно знакомы. Очень давно. Он производит хорошее впечатление, правда? Этакий рыцарь, не запятнанный кровью.
Юкон не ответил. Он не собирался откровенничать с женщиной, которая призналась, что не без ее участия он лишился неких воспоминаний. Разве только для того, чтобы разгадать, кому из двоих следует доверять, если вообще следует.
– Он тоже предлагал мне пойти с ним. И у него тоже есть корабль.
– Но ты, судя по всему, ответил отказом?
– Я не ответил. Куда мы идем?
– Не беспокойся, тут недалеко.
Юкон искоса поглядывал на пса, ковыляющего с правой стороны от Шанны. Никогда еще он не встречал таких больших зверей, а если бы встретил в иных обстоятельствах, вряд ли нашел бы в себе достаточно мужества, чтобы не сбежать.
– Значит… – протянул Юкон, сомневаясь в каждом слове. Но любопытство победило: – Вы тоже умеете возвращать?
