Пилот пытался уклониться, однако механоид не мог нагнуться под нужным углом, не рухнув при этом на колени, поэтому импульс ударил в механоида, когда тот стоял на коленях, как сердитый, только что отшлепанный ребенок. Нижняя часть лица пилота, борода, губы, квадратные зубы, искривилась в жуткой гримасе. Дерьмобластер не только расслаблял кишечник. Это сопровождалось болезненными судорогами – нечто среднее между деторождением и холерой.
Гретил задыхалась. Ласка попыталась вытащить ее из центра этого рукопашного боя. На них надвигались три механоида, которые только что опрокинули грузовой вагон. Убегавшие от них люди практически сбили Ласку и Гретил с ног. Эти знакомые и незнакомые им люди бежали, сталкивались с другими людьми, поднимались и в страхе двигались дальше. Всех охватила паника.
– Мне нужно… – крикнула Гретил.
Остальное Ласка не услышала, но прекрасно все поняла. Сражаться могли только Гретил и ГК. Она посмотрела вокруг, увидела, как ГК нацеливает свое оружие на механоида, как его пилот теряет сознание, а два шедших рядом механоида падают на колени, поднимают руки к головам и кричат. После применения болевого луча казалось, что вся кожа горела, а сформированный инфразвук сотрясал череп, оглушал и практически ослеплял. Половина механоидов была выведена из строя, остальные пробирались через толпу людей, и Ласка с ужасом смотрела, как они ступают на ее товарищей, как пытаются балансировать руками, чтобы не свалиться от своей пьяной походки. Она ожидала, что в любой момент эти руки начнут бить по головам людей или поднимать убегающих и зашвыривать их на самые верхушки деревьев.
Но нет. Ласка видела, что механоиды… убегали. Бежали к кустам, рядом с людьми, и это означало…
– Черт, надо бежать, – сказала она Гретил. – Прямо сейчас!
Вернулся дрон, и на мгновение ее паникующему сознанию показалось, что это большой ракетоносец вроде того, что она видела на видеороликах об уничтожении Университета ушельцев. Но это был всего лишь знакомый дрон «Б и Б». Она облегченно выдохнула в морозный воздух и, хромая, пошла к деревьям.
– Давайте, все, нам нужно идти!
Она тащила Гретил за собой, поглядывая на дрон и думая о своих товарищах в «Б и Б», которые наверняка смотрели сейчас на них и грызли ногти от собственного бессилия, ретранслируя видеопоток всем остальным ушельцам и даже в дефолтный мир, где зрелище неспровоцированной атаки на колонну беженцев-ученых могло потрясти общественное сознание гораздо больше споров любых политтехнологов…
Дрон «Б и Б» внезапно рухнул вниз, его интерфейсные поверхности полностью выгорели. Еще три дрона, изящные, с низко висящими ракетами и параболическими тарелками для формирования высокоэнергетических электромагнитных импульсов, с ревом пролетели мимо, оглушив всех сопровождавших их сверхзвуковым ударом. Они исчезли за горизонтом, а люди вокруг стали кричать, паника усилилась, ослепшие от страха люди бежали в лес. Все увидели ракеты.
Ласка и Гретил притаились у края леса, в беззвучном ужасе наблюдая за инверсионными следами, которые виднелись на небе сначала в форме буквы Г, быстро сменившейся буквой U, когда дроны всей формацией выверенно вошли в пике, а затем двинулись обратным курсом.
Ласка сжала руку Гретил. Гретил ответила тем же. Она ощутила холод разлуки, как будто любящий ее человек укладывает ее в больничную койку, которая вот-вот станет смертным одром.
– Это того стоило, – сказала она, думая о всех людях, которые никогда не умрут, о Бес, которая вскоре придет в сознание и которая будет помнить о Ласке, как о той единственной, кто помог Бес излечиться от самой смертельной в мире болезни.
– Да, – ответила Гретил. – Я люблю тебя, радость моя.
– Я тоже тебя люблю, – сказала Ласка. – Спасибо, что разрешила мне помочь вам. Они смотрели, как приближаются дроны.
[VII]
Ракеты прошли над их головами и устремились вглубь леса, где пряталась основная масса людей. Ласка отчужденно понимала, что операторы дронов будут выбирать цели, используя тепловые и миллиметровые волны. Прятаться в лесу было так же эффективно, как натягивать одеяло на голову, чтобы спастись от бабайки.
Запуск второй очереди раздался в воздухе примерно в сотне метрах за ее спиной. В лесу бушевал рев пламени, за которым уже не было слышно людских криков. Дроны опять промчались мимо, стремясь к очередному безумному развороту на краю горизонта.
Дроны вновь заходили для удара, как вдруг из-за свинцовых туч непонятно откуда появилось пять ракет, устремившихся прямо на дронов. Три попадания, шары огня и раскаты грома несколькими секундами позже. Две другие ракеты промахнулись и ушли в неизвестность. Гретил и Ласка вытянули шеи и увидели его: огромный, беззвучный, похожий на сигару дирижабль, один из величественных шаров золотого века, о котором так вздыхал Итакдалее. Его лопасти, предназначенные только для экстренных случаев, вращались, чтобы дирижабль мог удерживаться в нужном положении, отслеживая пролетающих дронов, а когда они пошли на очередной круг, дирижабль аккуратно сбил их еще одним залпом противодронных ракет.
Дирижабль нырнул и по спирали начал спускаться к тропинке. В десяти метрах над землей с него скинули лестницы и тарзанки, после чего на землю высадились люди в огнестойких комбинезонах, держащие в руках наборы для оказания первой помощи и спинальные доски. Люди побежали к лесу, за ними, не говоря ни слова, последовали Ласка с Гретил. Осознание своего спасения дало им новые силы.
Они трудились в лесу несколько часов, искали людей, клали раненых и мертвых на носилки, поднимали их в небо, на дирижабль. К ним присоединились другие, потом еще и еще, и когда Ласка вернулась наконец на тропу вместе со всей командой, то увидела десятки транспортных средств «Б и Б», начиная от механоидов и заканчивая грузовыми мотоциклами, на которые поочередно грузили раненых.
Она помогла уложить человека, пребывавшего без сознания, с болью отметив, что это был ГК, и застыла как вкопанная. Его радужные волосы потемнели от гари, грудь и лицо стали красной кашей безобразного ожога. Другой носильщик повернулся к ней, взял ее за руку и взглянул в глаза.
– Ласка, эй! Ласка!
Это была Тэм, вся покрытая сажей, измотанная и донельзя обеспокоенная. Ласке захотелось успокоить ее, но не хотелось обременять еще больше. Она хотела сказать: Все в порядке, пойдем поможем другим, но ничего не вышло. Ласка с тревогой поняла, что по ее щекам текут слезы. Попыталась стряхнуть с себя навалившееся чувство тяжести, но оно не уходило. Какая-то ее часть, которую невозможно было определить, сводя пальцы для масштабирования инфографики, была сломлена и плавала теперь в мешанине мыслей, причиняя боль своими острыми краями.
– Почему бы нам не передохнуть? – Тэм зажала ей плечо (боль резко усилилась, и Ласка вскрикнула) и усадила ее поудобнее на землю. – Ты в шоке, – сказала она, – но все будет хорошо. Думаю, тебе тоже надо эвакуироваться, отогреться и помыться. Восполнить запасы воды.
– Гретил, – сказала она.
