Меня схватили за шкирку, оцарапали, дёрнули, потащили вверх... и перекинули через седло.
Самое время закричать, как думаете?
***
Всадники окружили паука, как назойливые мухи, вились вокруг, заставляя метаться куда попало. Свистнула верёвка, членистоногое снова поднялось на дыбы, молотя лапами.
Полыхнул огонь...
Хумары, как и все демоны - мастера стихийной магии. Это мы, маги - менталисты, а вот демоны...
От огня паук словно сошёл с ума. Огня все боятся, и членистоногие в том числе.
Хумары гоняли его по лугу, не давая приблизиться к лесу и к реке. Впереди скакал всадник и в его золотистых волосах запутались прощальные солнечные лучи...
Охваченное пламенем насекомое ещё долго носилось туда-сюда, слепо тыкаясь в землю, шелестя и скрипя пуще прежнего.
Я лежала у воды, не в силах отвести взгляд. И позже, когда хумары вернулись к реке, и золотоволосый всадник, наклонившись с седла, подал мне руку со словами: "Ваше Величество, Вы в порядке?" смогла только пролепетать:
- Рауль?
6
- Ваше Величество, как Вы здесь оказались?
- П-п-пантеру в-в-выгуливала, - заикаясь, выдала я. И, тыкая в тушу паука, задала животрепещущей вопрос. - А он точно...того?
В ответ лапы членистоногого конвульсивно дёрнулись.
Я шарахнулась в сторону.
Рауль кивнул кому-то из отряда - и тут же троица хумар поспешила к пауку. Я смотрела, открыв рот - храбрые! Я бы ни за что...
- Ваше Величество, где Ваша пантера?
- А?
Туша паука поднялась в воздух. Земля вздрогнула, образовав аккуратную трещину-могилу. Туда-то членистоногое аккуратненько и опустили. Трещина закрылась.
Обалдеть. Я тоже так хочу: раз - и дырка в земле. Круто. А ещё можно так в позу встать и: "Это могила, в которую я тебя после дуэли закопаю!"
- Ваше Величество, Вы говорили, что гуляли с пантерой, - терпеливо повторил Рауль. - Где она?
Я моргнула. Ты глянь, как красиво трещину-то закрыли, даже трава на месте!
- А-а-а... т-там, - я ткнула пальцем вверх. Потом кругом - в землю. - Ну... т-т-там... ну..., - подняла голову, встретилась с хумарой взглядом...
Демон вздохнул.
- Ваше Величество, а лошадь у Вас есть?
Я помотала головой. И тут же вспомнила, что второе "нечто" видели где-то совсем неподалёку...
- Рауль, увези меня отсюда! - завопила я. - Пожалуйста!
Выражение на лицах у всех окружающих меня хумар было таким, словно паук ожил и стал выкапываться, крича о нарушении прав членистоногих.
Рауль пожал плечами.
- Как прикажете.
***
"Отходняк" не замедлил явиться. Меня била крупная дрожь, зубы стучали так, что пару раз я умудрилась прикусить язык. Кажется, до крови. Больно.
Мы скакали... куда-то скакали в общем. Меня в седло взял Рауль - и не как прошлый раз, через луку. Нет, мягко и вежливо помог усесться впереди себя.
Я пыталась справиться с дрожью и ещё как-то удержаться. Неудобно, холодно и бр-р-р! И хумара так близко... я с удивлением поймала себя на мысли, что... стесняюсь. Даже обернуться боюсь. С чего бы это?
Мне на плечи накинули тёплый плащ. Рауль, одной рукой держа поводья, другой закрепил пряжку у меня на горле.
Я закуталась в мягкую ткань, чувствуя приятный мятно-горький запах демона.
- Спасибо.
Рауль промолчал, но рука с пряжки опустилась мне на талию, поддерживая. Я замерла на мгновение. И осторожно прислонилась к демону спиной.
Странно, но так мне спокойней.
Почему?
***
- Рауль, вы довезёте меня до столицы? - спросила я, передавая пустую чашку хумаре. Тот разлил чай по двум чашкам, вернул мою и сел рядом, у камина.
- Мы всё равно возвращались в столицу. Но, Ваше Величество, Ваша магия...
- Не будет мне подчиняться ещё неделю, - старательно глядя в огонь, ответила я. - Рауль, я растратила всё на этого... паука... и сейчас даже пёрышко взглядом не подниму.
Повернулась - хумара смотрел на меня расширенными от удивления глазами.
- Ваше Величество, а не могли бы Вы рассказать, что произошло, - выдержав паузу, медленно произнёс демон.
Я поморщилась.
- Рауль, пожалуйста... Меня зовут Виктория... Я выгуливала Милесанту, мою пантеру. Мы весь день искали нечто, по рассказам купцов, закрывшее торговый путь к предгорью. Не нашли, я отправила Мили домой, а потом появился этот... и... ну, - я замялась.
Рауль склонил голову набок, внимательно глядя на меня.
- Ваше...
- Виктория, - мрачно перебила я.
- Вы справились с целой армией, - словно не заметив поправки, продолжил демон. - Как возможно что..., - не закончив вопрос, он выжидающе уставился на меня.
- Я справилась не с армией, а кучкой таких же, как я магов... ну и четырьмя королями, - буркнула я. - А этот... паук... мои заклинания от него отскакивали... или я что-то делала не так... или... Рауль, я пауков боюсь, - призналась я, искоса глядя на хумару.
Тот удивлённо посмотрел на меня, но тут же нахмурился.
- Интересно... А Ваша пантера... Вы говорили, что отправили её домой. Почему Вы не вызвали её обратно?
- Потому что она - дух и не может находиться в реальном мире дольше двенадцати часов, - ответила я. - Да и что она могла бы сделать против этого... чудовища?
Хумара прикусил губу. Я было решила, что разговор окончен, но принц неожиданно произнёс:
- То есть кто-то дождался, когда Вы останетесь без охраны, выпустил паука, которого Вы боитесь... Этот кто-то должен очень хорошо Вас знать, так? И мы собирались ехать по другой дороге, поменяли маршрут буквально в последний момент... Интересно... Ваше Вели...
- Виктория!
- У Вас нет врагов? - снова не заметив исправление, спросил принц.
Я поёжилась и уставилась в огонь.
Есть. Много. Но хуже того - у меня есть брат. И он Повелитель Нуклия.
Маг, любитель артефактов, тоже был из Нуклия... И в детстве брат любил пугать меня пауками. И он единственный знает, как я их боюсь...
Неужели я перешла дорожку... брату...
Я труп.
Рауль поймал мой затравленный взгляд и предложил:
