Все вокруг было залито ярким электрическим светом. Никаких тебе больше свечей и таинственного полумрака! Даже волшебный светильник-шар оказался обыкновенной настольной лампой, правда, немного необычной формы. Вот и электрический шнур болтается, а она-то в прошлый раз вообразила себе невесть что! Карты разбросаны в беспорядке по столу, и скатерть лежит как-то криво…
Вся комната производила впечатление театральной декорации, ничего таинственного и волнующего здесь уже не было. Ирина даже немного разочаровалась.
Но вовсе не из-за этого она застыла на месте, прижав руки к губам, словно пыталась сдержать рвущийся из груди крик.
Колдунья сидела в своем кресле — резном, тяжелом, с кучей разных завитков и финтифлюшек. Но сейчас только веревки удерживали ее тело, даже руки были привязаны к подлокотникам. Голова Альвины свесилась набок, а лицо, посиневшее, с выпученными глазами, искажала гримаса боли и ужаса. И кровь, кровь еще не запеклась на руке! Вместо ногтя на указательном пальце зияла отвратительная рана.
Страшно подумать, что же здесь произошло.
Ирина шагнула назад — и чуть не наступила на кошку. Голова животного была неестественно вывернута, глаза закрыты, а на полу алели капли крови. Ирина сразу поняла, что кошка мертва. Господи, ее-то за что…
Женщина опрометью выскочила из квартиры, изо все сил хлопнув дверью, и бестолково заметалась по лестничной площадке, никак не могла сообразить, что делать дальше. Альвину убили, судя по всему, совсем недавно… Хотелось бежать прочь, но ведь нельзя оставлять ее вот так!
Наверное, надо куда-то звонить — в милицию, в «скорую» или куда там еще полагается звонить в таких случаях… Ирина вытащила из сумки мобильный телефон, но дрожащие пальцы плохо слушались. Миниатюрный аппаратик выскользнул из рук, упал на каменный пол и с треском разлетелся на части.
Она чуть не заплакала от досады, нагнулась, чтобы подобрать обломки телефона, но в этот момент перед глазами вдруг потемнело, голова закружилась и земля ушла из-под ног. Ирина упала на бок, больно ударившись локтем, и последняя мысль была — а вдруг убийца вернется?
Когда Ирина снова открыла глаза, первое, что увидела, было лицо склонившегося над ней незнакомого мужчины. Его очень светлые, почти прозрачные глаза смотрели как будто сквозь нее, и этот взгляд пугал и завораживал одновременно.
Зато голос был очень спокойный и мягкий:
— Простите. Простите меня, я вовсе не хотел напугать вас… То есть напугать еще больше. Позвольте я вам помогу.
Ирина с усилием подняла голову. Дурнота почти прошла, но тело сковывала такая слабость, словно после тяжелой болезни. Незнакомец протянул руку и заботливо помог встать на ноги.
— Вы ведь уже были… Там?
Ирина кивнула.
— Альвина… То есть госпожа Альвина. Я пришла к ней, а тут…
Она не смогла говорить дальше. Горло перехватило, из глаз брызнули слезы, и женщина затряслась в истерических рыданиях. Не сказать, чтобы она особенно жалела колдунью — не таким та была человеком, чтобы вызывать горячее сочувствие, но человеком ведь… И она не заслужила такую смерть. Никто не заслужил.
— Ее убили, убили, понимаете! — выкрикнула Ирина.
Незнакомец кивнул.
— Да, я знаю.
Лоб его прорезала тонкая морщина. Он помолчал недолго, вздохнул и горестно произнес:
— К сожалению, я опоздал.
— Ну кто мог сделать такое? — Ирина захлебывалась слезами, зубы стучали, в горле стоял тяжелый комок. — Я даже представить себе не могу!
— Можете. Вы его видели.
Он не спрашивал, а утверждал, словно был уверен в том, что она действительно знала убийцу.
Ирина вспомнила странного молодого человека, который выходил из подъезда. Так вот зачем ему понадобились черные перчатки! И кровоточащая царапина на щеке вовсе не порез от бритья. Недаром у кошки когти были в крови! Маленькая черная пантера дорого продала свою жизнь, сопротивлялась изо всех сил.
Значит, это он…
Ирина вдруг побледнела. Сердце болезненно сжалось, на лбу выступили капли холодного пота. Только сейчас она сообразила, как ей повезло!
Что, если бы она зашла на несколько минут раньше? И застала бы убийцу рядом со своей жертвой? Скорее всего, он убил бы ее, как Альвину. Не оставлять же в живых свидетеля! И что будет теперь? Как поступить? Идти в милицию? А вдруг ей не поверят? И потом — этот маньяк тоже видел ее и, скорее всего, запомнил!
Ирина с сомнением покосилась на незнакомца. Только что ей пришло в голову: а он-то что здесь делает? И кем приходится покойной Альвине? Другом? Клиентом? Просто соседом по дому? И потом, эта странная фраза «Я опоздал»… Неужели знал заранее, что случится?
А мужчина стоял рядом, нахмурив лоб и сжав губы, словно обдумывая решение какой-то важной и непростой задачи. Лицо его было совершенно отсутствующим, глаза смотрели в пустоту… Наконец он обернулся и твердо сказал:
— Вам надо пойти со мной.
Ирина испугалась еще больше. Такого она точно не ожидала… Неужели она просто так пойдет неизвестно куда за первым встречным? Может быть, это и есть тот самый маньяк, который убил Альвину, а тот, в перчатках, совершенно ни при чем? Или они действуют заодно? Хотя нет, это глупость, какие могут быть сообщники у маньяков!
И все-таки… В голосе и глазах незнакомца было что-то такое, что заставило его послушаться. Ирина почему-то сразу поверила, что он не желает ей зла.
Она оперлась на его руку и, еле передвигая ноги, двинулась вниз по лестнице. Лифт по-прежнему не работал…
Василий был недоволен собой. Несмотря на то что очередной акт правосудия совершился благополучно, грешница раскаялась, перед тем как встретить свою смерть, и призналась во всех своих злодеяниях, он не ощущал обычного удовлетворения. Чувство радостного подъема, почти экстаза, так и не посетило его.
Что-то он сделал неправильно.
Может быть, не стоило приходить к ней в дом? Конечно, риск был очень велик, куда больше обычного, но и Альвина не простая ведьма. Она даже не скрывала, что знается с дьяволом, напротив, открыто заявляла об этом, бахвалясь своим могуществом, и соблазняла несведущих, отчаявшихся людей искать помощи у темных сил в трудные моменты жизни, чтобы погубить их души. Она сделала это своим ремеслом, и, надо полагать, получала немалые деньги. Такая злодейка, разумеется, заслужила свою участь, и ей еще повезло, что смерть была быстрой и легкой. В прежние времена ее бы сожгли на площади на медленном огне…
Беспокоило другое.
Выйдя из подъезда, Василий лицом к лицу столкнулся с какой-то женщиной. Вроде бы ничего в ней не было особенного, но почему-то эта встреча тревожила. Женщина видела его в тот момент, когда он еще не успел прийти в себя после того, что пришлось совершить, не успел нацепить привычную маску…
