– Подумать только, я ведь был так счастлив, когда получил эту работу, – сказал Эрик, с несвойственной ему аккуратностью складывая скафандр и убирая его обратно в шкаф. – Я-то думал, что сумею координировать международные космические исследования. А оказалось, я не могу управиться даже с человеком, который вообще-то должен быть моим помощником.
Анни сочувственно посмотрела на отца.
– Тебя тоже травят? – спросила она.
– Можно и так сказать, – признал Эрик. – Да, меня травят на работе. Но только так хитро, исподтишка, что порой мне кажется, будто я сошёл с ума и всё это мне мерещится. Что бы я ни делал на работе, всё идёт не так, а почему – я не понимаю. Понимаю только одно: всё это началось, когда Рика вернулась из отпуска. Раньше она была совершенно нормальной, а потом раз! – и как подменили. До невозможности странно.
– И у тебя тоже за спиной шушукаются? – угрюмо спросила Анни.
– Вот-вот! – воскликнул Эрик, словно это было для него откровением. – Именно что шушукаются! Каждый раз, когда я иду по коридору – а коридоров у нас на Космодроме-2, слава Юпитеру, хватает, – мне кажется, что люди замолкают, когда меня видят, а стоит мне пройти мимо, снова начинают перешёптываться.
– И про тебя тоже сочиняют всякие глупости? – уточнила Анни.
– Ещё какие! – с сердцем сказал Эрик. – Просто бред сивой кобылы. Вот, например, с какой стати я стал бы нарочно выводить из строя космический лифт как раз перед визитом важной делегации? Разве это на меня похоже?
Джордж раскрыл рот в изумлении. Историю с космическим лифтом он явно слышал впервые, иначе бы несомненно её запомнил, она не из тех, какие легко забываются. Да он вообще впервые слышит о существовании такого лифта! Как они могли не знать про такую потрясающую вещь!
– Папочка, бедный, – пожалела Эрика Анни. – Представляю, каково тебе. Дай я тебя обниму!
Анни и Эрик обнялись, а Джордж неловко топтался рядом, не зная, что ему делать. Но тут ему в голову пришла идея.
– Эврика! – воскликнул он. – У меня есть план. Космос открывает нам портал, но мы в него не входим – просто смотрим! Такое уже было, помните? Это в тысячу раз интереснее, чем смотреть на «Ютьюбе», потому что это по-настоящему. Скажите, можем мы так сделать? Может Космос нам кое-что показать, не отправляя нас во Вселенную?
– Ага! – оживился Эрик. – Пожалуй, это вполне в пределах возможного.
– То есть типа «да»? – уточнила Анни.
– Космос! – позвал Эрик. – Ты можешь показать нам космическое путешествие, не перемещая нас физически в выбранную нами точку Вселенной?
Космос напевал что-то себе под нос, проверяя правила собственной эксплуатации.
– Оказывается, могу! – с облегчением воскликнул он, явно сожалея о том, что прежде ему пришлось отказать друзьям в их просьбе. – Что вы хотели бы посмотреть?
Анни и Джордж вскрикнули от радости.
– Что ты хочешь посмотреть? – взволнованно спросил Джордж.
– Если честно, я не хочу просто стоять и пялиться в портал, – призналась Анни. – Мне не нравится это чувство, когда торчишь тут, на пороге, а всё самое интересное пролетает мимо.
– Но если ты знаешь, что космос – вот он, рядом, если видишь его по-настоящему, в 3D, и можешь его даже как бы ощутить и потрогать, – может, это тебя порадует? – с надеждой спросил Джордж.
– Может быть, – сказала Анни с сомнением в голосе.
– Знаешь что, давай выберем в нашей Солнечной системе местечко, куда мы, может быть, когда-нибудь полетим, – сказал Джордж. – И представим, как мы входим в портал и плюхаемся на поверхность другой планеты – так, как будто это происходит на самом деле.
– О, неплохая идея, – сказала Анни, посветлев. – Даже, можно сказать, хорошая.
– Может, какой-то из спутников Юпитера? – предложил Джордж. – Они все такие льдистые и странноватые, там что угодно можно обнаружить!
– Согласна, – сказала Анни, потом внезапно подпрыгнула и радостно взвизгнула: – О! Знаю! Когда у нас появилась эта штуковина для виртуальной реальности, я решила посмотреть, кто водится в морях, и оказалось, что на Европе – на той Европе, которая спутник Юпитера, – под ледяной корой вполне могут обитать инопланетные формы жизни! Вот туда давай и заглянем!
– Отлично, – сказал Джордж. – Это будет круто. – Он вспомнил, как с помощью шлема разглядывал подводный мир вокруг Большого Барьерного рифа. Неужели и в космосе можно увидеть что-то похожее?
– Подлёдные океаны! Космические дельфины! – развеселилась Анни. – Можно нам туда, папа? Можно?
– Хм-м. Пожалуй, это дешевле, чем поездка в океанариум, – улыбнулся Эрик. – Но только не рассчитывайте увидеть там настоящих дельфинов и китов. Мы не знаем, водится ли в космосе хоть что-нибудь, похожее на афалину или, к примеру, малого полосатика.
– Так давай узнаем! – сказала Анни.
– Разрешение получено, – сказал Космос. – Проводится проверка на безопасность…
Это был новый этап в создании космического портала. Эрик сам его добавил после того, как один негодяй-злоумышленник по имени Алиот Мерак хакерскими приёмчиками превратил их дружелюбный суперкомпьютер в опасного врага.
– Проверка на безопасность завершена, – пропел Космос. – Готовится портал.
– Космос, – сказал Эрик, когда из маленького экрана протянулись два таких родных и знакомых луча света и стали рисовать в воздухе очертания дверного проёма, – пожалуйста, не забудь добавить экран для защиты от излучения – раз мы будем так близко к Юпитеру.
– Ответ утвердительный, – сообщил Космос. Перейдя в рабочий режим, он стал больше походить на автомат, чем на доброго приятеля.
Джордж бросил взгляд на планшет. Длиннющие отрывки одного из величайших научных трудов по-прежнему неумолимо ползли по экрану.
– Твоя подружка, – он пальцами изобразил кавычки, – уже, наверное, трясётся от злости.
– Уж надеюсь, – буркнула Анни. – Прикинь, ещё вчера она клялась, что она типа мой лучший друг на веки вечные! И что она с ними вообще не знается, с теми, кто меня травит. Да она в сто раз хуже их! Спорим, она стала слать мне эту пакость, чтобы к ним подлизаться? Побоялась честно признаться, что она мне больше не друг, вот и лебезит попеременно то перед ними, то передо мной!..
– Смотри, – сказал Джордж. От волнения по спине у него побежали мурашки, а голос сделался хриплым. – Смотри, портал открывается!
