– Она обалденная, – прошептал Джордж прямо в ухо Анни, когда зал взорвался радостными возгласами и аплодисментами. – Я думал, она жуткая мегера, а она вон какая классная.
– И вот вы здесь – лучшие и достойнейшие из кандидатов. Сегодня начинается первый этап, на котором вы приобретёте навыки, необходимые для выживания в космосе. На втором этапе мы произведём отсев. Итак, кто из вас звёздная пыль, а кто – ядерные отходы? Кого из вас мы откроем, как бозон Хиггса, а кого – отвергнем, как теорию стационарной Вселенной?
В Анни мучительно боролись два противоположных чувства. Ей хотелось ненавидеть Рику, занявшую место папы, но в то же время хотелось слушать и слушать её дальше.
– Кто приспособится и выживет… а кто вымрет?
– Я! – послышалось со всех сторон, и десятки рук взлетели вверх. – Я выживу! Я хочу быть астронавтом! Я хочу жить на Марсе!
– Не все вы сможете побывать в космосе, – продолжала Рика. Теперь её исполинское лицо красовалось на всех экранах, и на нём было написано глубокое и искреннее сочувствие. – Некоторые выйдут победителями в этой гонке – но большинство, боюсь, сойдёт с дистанции. – Она улыбнулась и продолжила безмятежным голосом: – С этой самой минуты вы приступите к тренировочному этапу программы и начнёте получать знания о жизни в космосе и о задачах, которые вам предстоит выполнять на Марсе. В конце тренировочного этапа вы разобьётесь на пары: вас ждёт ряд испытаний, через которые каждый из вас пройдёт не в одиночку, а с товарищем. Если мы отправляем вас в космос, мы должны быть твёрдо уверены, что можем на вас положиться целиком и полностью: что вы не подведёте, что сделаете именно то, что нужно, не только для себя, но и для своих товарищей по команде и для всего космического поселения. Вы станете первыми обитателями другой планеты, основателями внеземной цивилизации, которую оставите своим потомкам на долгие тысячелетия. Слышите хруст камешков на красной планете под своими космическими ботинками? Видите вдали, как Солнце садится на розовом небе над пустынным марсианским горизонтом? Итак, напоминаю, слабые будут безжалостно выполоты, как сорняки, на поле останутся только сильные! Что ж, удачи вам, новички Космодрома-2, – сказала Рика голосом, полным радостного волнения. – Пусть победит сильнейший!
Глава девятая
Глава десятая
В конце первой недели Рика явилась в ЦУП собственной персоной, чтобы поприветствовать участников программы. Тонкая и стройная, в синем лётном комбинезоне, она стояла перед полным залом, излучая уверенность и спокойствие, и огромный ЦУПовский экран служил для неё идеальным фоном. С обеих сторон её охраняли уже знакомые Анни и Джорджу роботы. При этом Рика всё так же очаровывала и завораживала слушателей, как в тот день, когда друзья впервые услышали её голос. Остальные стажёры толкались, протискиваясь вперёд, как можно ближе к Рике, словно она была поп-звездой, а они – её фанатами!
– Рада вновь приветствовать вас в этом зале! – ласково произнесла Рика, и лица расплылись в счастливых улыбках. – Надеюсь, первая неделя пришлась вам по душе. Для некоторых из вас приключения только начинаются. А с некоторыми нам, увы, придётся расстаться. – Голос её звучал слегка виновато, будто она была искренне огорчена тем, что не все стажёры перейдут на следующий этап.
Тем временем сотрудники Космодрома-2 стали легонько похлопывать некоторых стажёров по плечу и жестом приглашать следовать за собой. Те спешили за ними с самодовольными улыбками, сочтя себя избранными счастливчиками. Но тут Рика заговорила снова.
– Только двенадцать девочек и двенадцать мальчиков, – сказала она, – перейдут на второй этап, который так и называется – «Испытания». Если к вам сейчас подходит кто-то из сотрудников моего замечательного Космодрома, это значит, что вы, к сожалению, нас покидаете. Но пусть вас утешит мысль, что вы прошли первичный отбор, приняли участие в этом необыкновенном проекте и внесли свой вклад в продвижение человечества вглубь Солнечной системы.
Стажёры начали нервно озираться; каждый надеялся, что его не ждёт роковое похлопывание по плечу. Анни и Джордж молча смотрели друг на друга. Джордж мужественно готовился ощутить на своём плече прикосновение чьей-то руки. Однако этого не произошло, и очень скоро зал ЦУПа почти опустел – от толпы стажёров осталась лишь маленькая группка.
– Следующий этап, испытания, – мурлыкала Рика, – каждый из вас будет проходить в паре с другим стажёром. Мы уже разбили вас на пары, так что прослушайте, пожалуйста, список. Повторяю, на этом этапе работа в парах совершенно необходима. До сих пор вы работали индивидуально, и мы оценивали каждого из вас тоже индивидуально, – но на Марсе вам предстоит работа в тесном сотрудничестве с коллегами-астронавтами. Основать человеческое поселение на красной планете можно только совместными усилиями. Помните: вы не просто посетите Марс! Вы не космические туристы! Вы будете там жить и создавать новую среду обитания человека, первую внеземную цивилизацию! Чтобы выбрать вас на эту роль, мы должны быть уверены, что вы умеете работать в команде.
Анни и Джордж не сомневались, что их поставят в пару друг с другом, поэтому спокойно ждали. Все остальные встревоженно переглядывались – но только не Анни и Джордж. Они пришли сюда вместе, потому что всегда были вместе. И тренировались до этого момента тоже вместе. Они полностью доверяли друг другу в трудную минуту (а трудных минут им выпало немало – ещё бы, ведь за плечами у них было столько космических приключений), и до сих пор им не приходило в голову, что их могут разлучить, отправив в разные команды. Однако именно это и произошло – и стало для них страшным ударом.
Услышав «Анни Беллис», Джордж ожидал продолжения: «…и Джордж Гринби» – но вместо этого внезапно прозвучало:
– …и Леония Девриз!
– Ой, нет, ой, только не это… – в отчаянии прошептала Анни. – Это же она!
Леонией Девриз оказалась та самая девица с равнодушным лицом, чья напористая мама в первый день устроила сотрудникам настоящий допрос. Леония окинула Анни взглядом, и выражение её лица ничуть не изменилось, не считая едва заметной презрительной усмешки.
Звучали новые имена, и юные астронавты выстраивались парами напротив огромных экранов ЦУПа. Вскоре и Джордж занял своё место в этом ряду – его партнёром оказался очень маленький и очень робкий русский мальчик по имени Игорь.
– Итак, астронавты… – в своей вкрадчивой манере начала Рика.
И тут Анни внезапно охватило очень странное чувство. Она не могла обсудить это с Джорджем, он стоял слишком далеко, но Анни вдруг очень ясно поняла, что где-то, когда-то, каким-то образом уже встречала Рику раньше. Она не могла вспомнить, когда и где, но она точно сталкивалась с этим человеком, никаких сомнений. Только это было не на Космодроме-2. И звали человека не Рика Дур…
