– Ну, как там наша Европа? Не появилась? Или твой папа её отыскал? – спросил он, запихивая в рот остатки кекса. Крошки летели во все стороны.
– Понятия не имею, – ответила Анни. – Помнишь, папа велел нам ничего не делать и сидеть тихо?
– Что, и про «Артемиду» ничего не известно? – разочарованно спросил Джордж.
Ему не верилось, что Анни так безропотно послушалась папу. Упустить возможность детективного расследования на космическую тему – это было совсем на неё не похоже! Из чего Джордж заключил, что настроение у неё пока что хуже некуда.
– Неизвестно, – вздохнула Анни. – С момента первого упоминания о миссии-которую-нельзя-называть экзотическую птицу вида «папа» никто не встречал.
– Что-о? Эрик ещё не вернулся домой?
– Я спрашивала маму, и она сказала, что сильно удивится, если он вообще помнит, где его дом, – безучастно ответила Анни.
– Ничего себе. – Джордж присвистнул.
– Ещё она сказала, – произнесла Анни как будто через силу, – что раньше ей иногда казалось, что она по ошибке вышла замуж за Космоса. А теперь ей кажется, что она замужем за Эрботом.
Эрбот был персональный робот Эрика, похожий на него как две капли воды – при тусклом свете они были практически неразличимы.
– Не очень понимаю, о чём это она, – сказал Джордж.
– Пожил бы ты у нас в доме – понял бы, – сказала Анни, теребя кончик своего «конского хвоста». – Взрослые вечно несут чушь.
– Кстати, про Эрбота: а где он? – До Джорджа вдруг дошло, что он давно не видел Эрикова «дублёра».
– Даже не знаю, – Анни равнодушно пожала плечами.
Но одурачить Джорджа было не так-то просто.
– Прекрасно знаешь, – сказал он. – Где?
– Н-ну… – Анни замялась. – Я позавчера послала его купить мишек «Харибо», и он до сих пор не вернулся.
– Но как Эрбот может что-то купить? – спросил Джордж.
– Микросхема, – коротко ответила Анни. Послюнив палец, она тщательно собрала с дощатого пола крошки от кексика и отправила в рот. – Что-то вроде бесконтактного платежа.
– И что, он не выходил на связь? – спросил Джордж наугад. Он понятия не имел, способен ли Эрбот выходить на связь в ходе приобретения мишек «Харибо».
– Сплошное радиомолчание, – ответила Анни.
Джордж ничего не ответил, судорожно подыскивая новую тему, которая заставила бы Анни оживиться.
– О! – наконец придумал он. – Как там наши «Требуются астронавты»? Ответ пришёл?
– Я не проверяла почту! – Анни вздрогнула, словно проснувшись. – Это так странно… Не могу вспомнить дня, когда я не проверяла бы почту. Кажется, со мной такое первый раз в жизни…
Планшет валялся на полу у ног Анни. Джордж нагнулся, поднял его и передал ей. Анни просмотрела входящие, нашла ответ и, прочитав, подпрыгнула.
– Мамочки! Джордж! У нас есть шанс! Мы в списке тех, кто прошёл первый уровень проверки! Правда, окончательное объявление будет только через несколько дней – но спорим, нас возьмут!
– Обалдеть! – завопил Джордж. – Когда начало?
– На следующей неделе, – сказала Анни. – Осталось всего два места, но я уверена, что они наши. Вау, вау! Мы будем астронавтами! Мы полетим на Марс! Вау же!
Она выскочила из кресла-мешка и запрыгала по домику на дереве.
Тут раздался оглушительный скрежет тормозов. Этот звук доносился с улицы, от парадного входа в дом Анни. Следом послышался хлопок автомобильной двери и торопливые шаги.
– О! – радостно воскликнула Анни. – Папа вернулся! На своём беспилотном автомобиле. Бежим, расскажем ему!
Они спустились по лесенке, спрыгнув с последних нескольких ступенек, рысью припустили через сад к дому Анни и добежали до входа в кухню как раз в тот момент, когда туда, тяжело ступая, вошёл Эрик.
Столкнувшись с ним, они замерли на месте. В руках у Эрика была картонная коробка с разномастными видавшими виды предметами, включая поникший цветок в горшке и несколько фотографий в рамках. Эрик с грохотом опустил коробку на кухонный стол, отчего несчастное растение обронило последние листья. Рот у Эрика был перекошен от гнева – друзья никогда ещё не видели его таким. Щёки его, обычно бледные, пылали, глаза за толстыми стёклами очков сердито сверкали. Он выхватил из коробки кружку и вручил её Анни, с горьким сарказмом произнеся:
– Дарю!
На кружке золотыми буквами было выведено «Величайшие учёные мира».
– Бор, Дарвин, Эйнштейн, Дирак… – читала вслух Анни, вертя кружку в руках. – Но где же твоё имя, папа? Его тут нет!
– Верно подмечено, – сказал Эрик. – Изысканный финальный штрих, ничего не скажешь.
Анни беззвучно опустила кружку на кухонный стол.
– Эрик, сделать вам чаю? – спросил Джордж.
– Почему бы и нет, – с сердцем произнёс Эрик. – В конце концов, что мне остаётся делать, как не чаёвничать? Так что да, Джордж, сделай мне, пожалуйста, чашечку чаю. Спасибо.
За спиной у Эрика в дверном проёме появилась Сьюзен.
– Что-то случилось? – подозрительно спросила она. – Почему ты дома?
– Может быть, потому что я здесь живу? – усталым голосом отозвался Эрик, поворачиваясь к ней.
– Кхм-кхм, – выразительно кашлянула Анни и прошептала Джорджу: – Тебе бы лучше испариться.
Джордж на цыпочках начал пятиться к двери, надеясь незаметно выскользнуть в сад и побежать домой. Но не тут-то было.
– Джордж! – воскликнул Эрик с наигранным и слегка безумным весельем в голосе. – Не вздумай уходить из-за меня!
– Я, это… мне правда надо домой, – просипел Джордж, не переставая пятиться. – То есть спасибо вам, Эрик, но…
– Не уходи! – взмолился Эрик. – Если ты уйдёшь, мои жена и дочь скажут, что это я тебя спугнул. – Глаза его за толстыми стёклами очков казались очень большими и блестели слишком ярко.
Джордж чувствовал себя ужасно. Ему отчаянно хотелось сбежать, но, с другой стороны, он вовсе не желал огорчать Эрика и в придачу доставлять неприятности Анни и Сьюзен. Он постоял на одной ноге, потом на другой, взвешивая, какое из двух зол хуже.
– Эрик, – со вздохом сказала Сьюзен, – почему ты дома, если должен быть на работе?
– Потому что… потому что я больше не…
– Ты больше не что? – осмелилась спросить Анни после долгой паузы.
– Не работаю! – взорвался Эрик. – Я больше не работаю! У меня больше нет работы, вот почему!
– Тебя выгнали? – в ужасе спросила Сьюзен.
– Хуже, – мрачно ответил Эрик. – Меня проводили с почётом.
