Ночью было холодно, и где то кто-то мяукал. Сэр Роберт от того проснулся — мяуканье было сильно похоже на мяуканье леопарда, а это самое опасное для человека кошачье в Африке, опаснее льва и тигра. Леопард смертельно быстр, кроме того его основной пищей являются обезьяны и он отлично знает, как за секунду убить человека. И в отличие ото льва, который всегда нападает на кого-то одного — леопард, напав на группу людей, не остановится, пока не искалечит и убьет всех…
Утром встали рано. Допили оставшийся чай — оставлять на ночь недоеденное съестное было опасно, можно было привлечь хищников. Сэр Роберт собрал свои вещи, отрезал немного соленого мяса, сунул себе за щеку и тронулся вместе со всеми в путь.
Дорога уходила все круче. Это не было дорогой в обычном понимании этого слова — узкая, смертельно опасная, ненадежная, осыпающаяся от перепадов температур тропа на склоне. В нескольких местах — им пришлось связаться веревками по трое: двоим не удержать. Сэр Роберт мог гордиться тем, что ни разу не споткнулся на незнакомой тропе. Впрочем, он родился не в метрополии, а на военной базе в захолустье и было бы позором что-то иное…
Проводники спешили. Причину этого — сэр Роберт понял только тогда, когда потемну они вышли к базовому лагерю британских советников в горах. На этот путь — могло уйти три дня, получается — день они сэкономили…
Главным в лагере оказался капитан Джек Минтон — Беддо из двадцать первого полка специального назначения — всего год назад в двадцать первый полк переименовали четвертый полк коммандос полковника Лейкока. Обычный для коммандос сорви-голова, отец выслужил дворянство, и он всерьез был намерен постоять за Империю на дальних ее рубежах. Худой, заросший бородой, с быстрыми и внимательными глазами — он сидели у костра прямо на земле, ничего под себя не положив, и держал на коленях машинкарабинер германского образца.
— Так вы из этих сорвиголов с Херефорда? — поинтересовался капитан, снабдив сэра Роберта огромной кружкой горячего, черного как деготь чая.
— Нет, я из КВВС — любезно ответил сэр Роберт, студя чай. Чай не был британским изобретением — но Британская империя была построена на чае. Где были британцы, особенно британские солдаты — там был и чай.
Капитан многозначительно улыбнулся
— Но я родился и вырос в Африке — добавил сэр Роберт — так что знаю, что к чему и какое здесь бывает дерьмо…
Это было другое дело.
— В таком случае — добро пожаловать в дерьмо, сэр… — сказал капитан
— Дерьмо? Вы это так называете?
— А как это еще назвать? Дерьмо и есть…
В принципе — сэр Роберт не сказать, чтобы имел возражения
— Все мы выполняем приказы — нейтрально сказал он
— Правь, Британия, сэр…
— Тогда… скажите — что тут происходит?
— Ну… вдобавок к тому, что вам наверняка уже сказали — капитан быстро огляделся, чтобы не было лишних ушей — с местными все сложнее и сложнее. Здесь промежуточный лагерь, еще не так круто. Круче дальше.
— Круто?
— Например, я лично знал двоих парней, которые полетели в пропасть. Один из них — опытный скалолаз, служил в Пешаварской бригаде. Как думаете, мог он упасть?
— Все бывает — нейтрально сказал сэр Роберт. Сам он, хоть небольшой опыт скалолазания — но имел и понял, что дело это опасное.
— Они шли в связке. Хотели поставить приводной маяк на вершине — по крайней мере, мы думаем, что они хотели это сделать. Ни один не удержался. Тела, естественно не поднять — пропасть. Только я знаю, что местные — наслушались проповедей пришлого имама. Такого, как тот, которого сейчас ведете вы.
Сэр Роберт вопросительно поднял брови. Капитан наклонился вперед.
— Если вы серьезно хотите здесь работать сэр, и не хотите упокоиться в ущелье как Ангел с Реджи, вы должны кое-что уяснить. У местных — есть не одна религия, а две. Одна из них — это ислам, причем в самых худших формах, и занесли ее сюда мы, как это не прискорбно. Вторая — это какая-то первобытная религия, с принесением в жертву животных и поклонением предков. А еще здесь есть и какие-то психи, смешавшие ислам и коммунизм. Так вот: первая религия это смерть для нас, хотя именно ее мы и тащим сюда, дабы обернуть против русских. Но у меня тут был парень, он немного понимает их язык. Как-то раз он подслушал, что говорят муллы на своих проповедях, они говорят, что сначала надо убить всех русских и для этого принять нусру
[73] от англичан. Помощь от неверных разрешена, любая помощь разрешена, если расходуется на пути Аллаха. Но потом, как только англичане разрешат создать собственное государство — надо убить всех англичан, и провозгласить Шариат Аллаха. Потому что англичане такие же неверные как русские, и их надо всех убить, они не имеют права жить. Понятно? Так что если хотите выжить — осторожнее относитесь ко всякого рода религиозным проповедникам. Говорите с ними, подчеркивайте их племенное превосходство и превосходство их народа — но, ни слова об исламе. Подружитесь с местными старейшинами, чего бы это не стоило — а стоит это дешево, от одного зеркальца они приходят в восторг. И если они вам в чем-то клянутся — требуйте, чтобы они поклялись памятью предков, а не Аллахом. Клятва Аллахом неверному недействительна.
— Понятно — сказал сэр Роберт — а в Лондоне про все про это знают?
— А как не знать. Знают, конечно. Но всем на все плевать. И еще одно.
— Да?
— Есть еще кое-что. Я думаю, что мы здесь не одни такие?
— В смысле? — не понял сэр Роберт
— У русских здесь появились какие-то специальные отряды, наподобие наших. Они взаимодействуют с боевыми самолетами.
— Штурмовиками?
— Нет, судя по тому, что я видел — тяжелыми. Одна бомба — и лагеря нет. Сразу. Хуже того — все это происходило ночью.
Капитан ухмыльнулся и отсалютовал почти пустой кружкой
— Так что держите ушки на макушке, сэр. Скучать здесь точно не придется…
Дорога на Аль-Кара. 03 мая 1949 г.
Жизнь висела на волоске,
Шаг, и тело на скользкой доске.
Сталь хотела крови глоток,
Сталь хрипела, идем на Восток!
Ногу свело
Идем на Восток
Тронулись с рассветом…
Конвой был намного меньше, чем те, которые ходят в Йемен — на Саану и дальше. Всего восемь машин, все — Татры-111, одни из тех немногих, которые выдерживали горные дороги и не захлебывались на высоте. Из конвоя — два легких броневика, на короткой, татровской же платформе, да внедорожный Мерседес, который принадлежал Волкову — с крупнокалиберным пулеметом на турели и большим, съемным баком с водой.
