В квартире было темно и пахло испражнениями. Влажное тепло, доносимое от самодельной печки, приятно лизнуло обветренные лица путников. В соседней комнате кто-то скрипуче, с клокотанием издавал странные звуки, Глеб не сразу сообразил, что это кот, старый, уже почти при смерти.
– Как ты? – спросил Каша, осматривая убранство комнаты, в которую завел их хозяин.
Судя по расстеленной кровати, это была спальня. Одежда вперемешку с рваными книгами валялась грудами по углам. На стене висел календарь позапрошлого года, закрывая собой огромную жирную кляксу, потеки которой виднелись даже за его краями. Под потолком повис провод, на который был изолентой примотан огарок свечи.
– Хорошо, – ответил тот, суетясь вокруг стола. – Очень хорошо. Сейчас на стол накрою. Чаю попьем. Да вы садитесь, не стесняйтесь.
Гости расселись на скрипучих табуретах и стульях.
– Как там Мира поживает? – задорно спросил хозяин, но увидев, как сник Каша, погрустнел и сам. – Болеет?
– Уже нет, – пытаясь задушить подступающие слезы, сдавленно ответил старик. – Умерла.
– Прими мои соболезнования, дружище. Но не расстраивайся. Все там будем. Уже скоро.
Каша что-то промычал в ответ.
– Нет, я говорю тебе, не смей! – вдруг крикнул куда-то под потолок Андрей и пригрозил кулаком.
– Что? – не понял Каша, растерянно поглядывая на друга.
– Да домовой завелся, шалит иногда, ерунду всякую бормочет. Хочет, чтобы я вас поколотил. Вы не обращайте внимания, он у меня слегка «с приветом».
– Домовой? – не поверил своим ушам Каша. – Андрей, ты сейчас, надеюсь, шутишь?
– Какие могут быть шутки? – нахмурился он. – Поселился, и не выгонишь его.
– А ты его, что же, видишь, что ли?
– Нет, конечно! Только слышу.
Каша внимательно посмотрел на друга, пытаясь понять – разыгрывает тот его или говорит взаправду. Шутить Андрей никогда не любил, да и не умел. А тут вдруг такое выдает.
– Что, не веришь мне? – усмехнулся хозяин. – Я бы тоже раньше не поверил, но теперь все изменилось вот здесь.
Андрей постучал пальцем себя по виску.
В другой комнате засипел чайник.
– Сейчас кипяточку принесу, – довольно потер руки хозяин квартиры и скрылся за дверью.
– Аркадий Иванович, – шепнул Глеб, как только странный хозяин вышел из комнаты. – Вам не кажется, что он совсем «кукухой» поехал?
Старик пожал плечами. Признавать то, что его давний друг сошел с ума, он не желал. Да, слегка странный, да, чудит, но не безумец, не…
– Я убиваю людей, – еще даже не успев вернуться в комнату, произнес Андрей.
– Что? – поперхнулся Каша.
– Убиваю. Но язык не повернется назвать их людьми, так, отбросы. Они нужны мне для ритуальных целей.
Взгляд Глеба, устремленный на Кашу, был красноречивее любых слов. Но старик едва ли сейчас заметил его – сам так же смотрел на своего друга.
– Убиваешь? Ритуалы? Андрей, что с тобой…
– Подожди судить раньше времени, – усмехнулся хозяин, садясь на свое место. В руках он держал пачку рафинированного сахара, всю помятую, в желтых засохших пятнах. Кубики внутри тоже оказались темно-желтого цвета, с прожилками черной плесени. – Сначала выслушай, а потом уже делай выводы. Вы угощайтесь, молодые люди, не стесняйтесь. Где вы еще поедите сахару? Сейчас еще кипяток согреется, дрова только в печке разгорятся.
– Спасибо, – выдавил из себя улыбку Глеб.
Вика не ответила, вся сжавшись в комок и мелко подрагивая, словно испуганная собачка. Она боялась лишний раз прикоснуться к окружавшему ее убранству. Все вокруг выворачивало ее женское естество наизнанку и казалось грязным, повсюду чудилось шуршание тысяч тараканьих лап: под отошедшими от стен обоями, чашками, мусором, одеждой, а из горы немытой посуды в раковине даже послышалась мышиная возня и писк.
– Те скелеты, что мы увидели в подъезде, – твоих рук дело? – нахмурившись, спросил Каша. Ладонь его судорожно сжималась и разжималась в кулак – казалось, еще чуть-чуть, и старик полезет в драку.
Андрей кивнул:
– Моих. Только не подумай, что я безумец какой-то.
Глеб не сдержался и с сарказмом хихикнул. Хозяин виду не подал и продолжил все тем же спокойным тоном:
– Они хотели меня убить. Бандиты. Только почуют живого человека, сразу начинают лезть к нему домой. Совсем озверели. Вот и приходится держать оборону.
– А головы? – не выдержал парень. – Зачем головы рубить?
– Я же говорю – для обрядов.
– Каких еще обрядов? – спросил старик.
Андрей привстал. Начал говорить и с каждым сказанным словом привставал все выше и махал руками сильнее, распаляясь и горячась.
– Однажды я задумался – из-за чего все это с нами случилось? Эта болезнь, которая убила все человечество? И не смог найти ответ, уж научный точно. Посчитал вероятности, опробовал несколько математических моделей, но не сходится. Не должно было этого случиться. Парадокс, понимаешь? Меня это сильно злило и тревожило, не давало спокойно собраться с мыслями. Порой я по несколько часов сидел, не двигаясь, на одном месте и смотрел в одну точку – так погружался в свои размышления, но ответа все не было. И вот однажды, после очередного своего фиаско, я прилег отдохнуть и вдруг услышал голос. Я точно помню, что не уснул, потому что списал бы все на кошмар, но я не спал, и голос начал мне рассказывать о Пыльном Владыке.
– О ком? – переспросил Каша. Рассказом давнего друга он был обескуражен и смотрел теперь на Андрея как на пациента психушки.
– Пыльный Владыка – это новый бог. Теперь он правит миром. Разве вы не знаете? Хотя откуда вам знать.
– Действительно, – буркнул Глеб. – С нами-то голоса не говорят.
– Пыльный Владыка – ныне царь всего сущего. Ему, и только ему, следует поклоняться.
– Да что ты такое вообще говоришь?! Андрей, ты сам себя слышишь? – не вытерпел Каша. – Это же полный бред!
Хозяин квартиры лишь улыбнулся. Терпеливо стал пояснять:
– Это он уничтожил большую часть населения – в знак демонстрации своей силы. Пыльный Владыка пришел из Зоны и туда же должен вернуться. Но это произойдет нескоро. Он убил всех, а оставил нас, избранных. Это мне рассказал голос, и тогда я понял, что все ответы надо искать не в науке. Наука до добра не доведет. Вера – вот главное. Голос подсказал мне, что надо делать.
– И что же? – с опаской спросил Каша.
– Как что? Приносить ему жертвы, конечно же. Я отрезаю головы тем, кто пытается меня обокрасть, – признаюсь, в последнее время такие все реже появляются. А потом изымаю из их голов мозг и преподношу в дар Пыльному Владыке. Он очень любит это кушанье.
