– Тут тоже лили кислотные дожди? – спросила Вика, глядя на голые скрюченные ветки сосен, что расположились у внешнего периметра леса и приняли основной удар химической атаки. Кто нанес этот удар, так и осталось для выживших неизвестным.
Каша кивнул. Дожди были первые три дня, потом прекратились. Все, кто попал под них, умерли в ближайшую неделю. Но многим повезло – спрятавшись в подвалах домов, люди не выходили наружу по несколько недель, и только голод заставил их вновь покинуть свои убежища. Открывшаяся картина многих удивила.
– А это что? – девушка не смогла сдержать удивления.
Каша вздрогнул, выныривая из задумчивости.
– Это кладбище, – нехотя ответил он, украдкой поглядывая на россыпь самодельных крестов, устилающих южную сторону леса. Многие уже покосились и упали, но большинство еще стояло, крепко облокотившись друг на друга. – Когда только началась эпидемия, мы еще хоронили на старом кладбище. А потом уже, когда целыми улицами стали умирать, оно быстро заполнилось, и стали приносить сюда. Тут почва самая мягкая, легко копать.
– Как же их много! – только и смогла произнести девушка, замедляя шаг.
Около могилок виднелись оставленные лопаты и кирки. У одной Вика даже заприметила что-то похожее на скелет, но разглядеть не успела – Глеб мягко подтолкнул ее в спину, давая понять, что останавливаться здесь не стоит.
– Ночью тут земля светится иногда, – добавил Каша, то ли для устрашения, то ли просто так. – Не опасно, но мало приятного. Так что пошли, малая права – место жуткое.
Ускоряя шаг, группа миновала небольшую гряду и вышла к северной части леса.
– Отсюда удобнее будет топать, почти прямо получается, – пояснил Каша. – А нам как раз…
И замолчал на полуслове.
В чаще леса хрустнули ветки, сначала один раз, второй, потом сразу несколько подряд – кто-то большой и сильный шел сквозь лес, не разбирая дороги.
– Что это? – прошелестела Вика, побелев от страха.
Каша и парень не ответили ей. Глеб закрыл грудью девушку, достал пистолет. Старик лишь покачал головой – такая мелочь не спасет, зверь сильный. Может, кабан? Если и он, в чем Каша сильно сомневался, то очень крупный.
– Бежим! – шепнул Глеб, но Каша его остановил.
– Нет, поздно! Лезьте на дерево! А я…
– Я с вами, – перебил его парень, проверяя наличие патронов в пистолете.
– Хорошо, – кивнул старик.
– На какое еще дерево?! – воскликнула девушка, держась за живот. – Я что, на обезьяну похожа?!
Старик выругался. Посмотрел на птиц и вдруг понял, что они давно все знали и лишь ждали, когда пробудится зверь. Эти чертовы птицы следили за ним и его спутниками. Предвестники смерти, мать их. Свежим мясцом поживиться решили!
– Не дождетесь! – крикнул в небо старик.
Этого зверя еще до гряды и заприметил ворон и сейчас с любопытством слушал, как тот рвется напролом. Кажется, и сегодня у стаи выдастся отличный день. Гортанный клекот одобрения сородичей порадовал вожака. Распри друг с другом закончились вместе с голодом, стая вновь повиновалась ему беспрекословно. А он лишь следовал за Человеком, уже зная, что тот оставит им еду. Теперь, возможно, те двое спутников послужат им пищей. Или зверь. Кто кого победит – ворону было все равно, лишь бы были трупы. И чем больше, тем лучше.
– Не дождетесь! – пугая своих спутников, повторил Каша.
Но было поздно – зверь бросился в атаку.
Глава 8
Трясина
Аномальная Зона, за шесть часов до Судного дня
Если спросить у любого мало-мальски опытного сталкера, сделавшего не одну ходку по Зоне, о том, куда не стоит совать нос, он первым делом вспомнит Болота. Место это загадочное и опасное. Конечно, есть множество других территорий, где можно легко и быстро умереть, но Болота славились своей историей.
Именно здесь два года назад сгинула почти вся научная экспедиция, отправленная для проведения геологических исследований. Вернулся только руководитель группы, с изувеченными руками и в сильном умственном помешательстве. Ничего конкретного сказать он не мог, лишь мычал, а по ночам, едва медсестры гасили свет в палате, так истошно орал, что будил всю больницу. Вторая экспедиция, усиленная военными, тоже пропала. На этот раз не вернулся никто. Среди сталкеров множество легенд ходило о некой Аномалии, способной оживлять самые жуткие фобии заплутавшего путника и являть их перед ним.
Ничего этого Костя не знал, поэтому шел по мягкой илистой почве все дальше и дальше, вглубь Болот, думая лишь об одном – как бы поскорее добраться до базы Кропоткина, ведь через Болота как раз самая короткая дорога, столько времени получится сэкономить. Спешка и подвела.
Не заметив присыпанной листьями лужи, Костя оступился, чавкнул ботинком и упал на землю. В ту же секунду над головой взвилось целое облако мелких насекомых и начало больно жалить парня в лицо, шею, руки. Отмахиваться от мошек было бесполезно, поэтому Костя подскочил и драпанул наутек. Однако далеко уйти не удалось. Путь преградил… отчим.
Костя аж открыл рот от удивления.
– Тимофей Петрович? – спросил парень, не веря своим глазам.
Призрак? Мираж?
Нет, отчим действительно стоял посреди болота, иногда дергая плечом, чтобы отогнать докучливых мух. Одежда с чужого плеча, засаленная, лежащая блином кепка, рыжие, похожие на дохлых тараканов, усы.
– Называй меня папой, сынок, – пробубнил стоявший.
В нос ударил крепкий запах давно немытого тела, кислятины и еще чего-то непонятного, но мерзкого.
– Как… что вы тут делаете? Вы же… Вас освободили?
Отчим сидел в тюрьме. За тройное убийство. Дали ему восемнадцать лет, и срок, насколько Костя помнил, должен закончиться еще нескоро. Неужели амнистия? Нет, за такую статью не полагается. Тогда что?
– Нет, не освободили, – улыбнулся отчим, обнажая ряд желтых мелких зубов.
– Вы сбежали? – спросил Костя, и вдруг злоба, прятавшаяся все эти годы где-то очень глубоко внутри, начала пробиваться сквозь пелену растерянности и вываливаться наружу, как куски раскаленной магмы из жерла вулкана. – Я хотел убить вас! За то, что вы… сотворили!
Отчим поправил бляху ремня – любимый его жест. Спросил:
– А почему не убил?
– Не добрался – в детский дом отправили. Я всей душой надеялся, что вы сгниете в тюрьме. А вы… и вдруг тут. В бега подались?
– Не подался, не горячись, – вздохнул стоящий и вдруг совсем поник, опустив плечи. – А по поводу сгнить – сбылось твое желание. Убили меня в тюряге.
– Вот сейчас не понял совсем нифига. Какой-то прикол? Опять по пьяной лавочке «белочку» поймали? Или…
Костя внимательно посмотрел на отчима, пытаясь понять – шутит тот или окончательно сошел с ума?
