– Вряд ли он вернётся, особенно когда окончательно убедится в реальности этого мира. Нападать ему на вас нет смысла, ваш плен не даст ему преимущества. К тому же он не вооружён, а у вас останется оружие тюремщиков, пулемёты на катере. Кто-нибудь из вас умеет стрелять?
Бывшие пленники переглянулись.
– Выясним, – пообещал бельгиец.
– До скорой встречи.
– Простите, у вас один воздушный мотоцикл?
– К сожалению, один. Это неземной аппарат, он достался нам случайно. Мы нашли потерпевшую крушение ракету, этот байк принадлежал её экипажу. Как оказалось, он летает, хотя ракета пролежала в лесу много лет.
В глазах обоих мужчин зажглось любопытство.
– Неземная… ракета? – недоверчиво произнёс бородач.
– Вероятно, она не принадлежала этому миру, но мы торопимся, поговорим об этом позже.
Редошкин уселся позади Максима.
Аппарат взлетел, поднимаясь над лагерем боевиков на сотню метров.
Члены экспедиции ЮНЕСКО остались стоять, задрав головы, ещё не до конца осознав, что остались один на один с чужим миром.
– Сначала к нашим? – повернул голову к напарнику Максим. – Или сначала похороним Хасика?
– Подожди, командир, – озабоченно проговорил Редошкин. – Посмотри вверх. Почти над нами… крестик…
– Какой крестик?! – не понял Максим, мгновением позже включая боевую психику на полную мощность.
– Левее, метрах в пятидесяти над нами.
Максим присмотрелся к синему небесному простору (на горизонте собирались облака, суля дождь) и действительно увидел крестик, обнаруженный остроглазым лейтенантом.
– Дрон?!
– Похоже…
Аэробайк поплавком взлетел на полсотни метров выше.
Крестик и в самом деле оказался беспилотником – тетракоптером, причём российского производства, судя по нумерации на борту. На его подвесных модулях были видны зрачки видеокамер, а одна из них была повёрнута «на спину», созерцая пейзаж под аппаратом, в то время как сам он висел «вверх ногами», с неработающими винтами.
– Ближе! – азартно выкрикнул Редошкин.
Максим вознамерился подвести байк вплотную к дрону, но ощутил порыв ветра: струя воздуха, насыщенная подзабытыми запахами африканских джунглей, била почему-то сверху вниз, – прислушался к тишине леса, раскинувшегося на сотни и тысячи километров, и отказался от намерения.
– Ну, что же ты? – удивился Редошкин. – Давай посмотрим, что за чудо вылезло с небес.
– Видишь, как он висит?
– Ну?
– Винты не работают, а он висит и не падает. А из брюха тянется паутинка…
– Вижу.
– И ещё ветер. Почему он дует струёй сверху вниз? Ровно от дрона?
– Вот и узнаем…
В затылок толкнулась какая-то смутная мысль, объясняющая феномен беспилотника, висящего в полутораста метрах над землёй с отключёнными винтами.
– Нет, Жора, бережёного бог бережёт. Что-то здесь не так!
– Стрельни в пуповину, он упадёт на землю.
– Что-то здесь не так, – повторил Максим, наблюдая за «привязанным к небу» аппаратом. – Давай помашем руками, чтобы нас заметили.
– Кто?
– Камеру не зря повернули таким образом, чтобы она смотрела со спины дрона вниз. Им кто-то управляет, и те, кто управляет, специально послали аппарат с расчётом охвата видимой территории. Что, если это весточка с Земли?
– Как это возможно?
– Кто сказал – нет?
– Ладно, как скажешь.
Оба замахали руками.
Максим крикнул изо всех сил:
– Мы здесь! Всего пятнадцать человек! Заберите нас!
В следующее мгновение дрон качнуло с боку на бок, он медленно поплыл вверх и исчез, преодолев метров тридцать. Будто растаял в воздухе, как привидение, вместе с вытягивающей его пуповиной.
– Молотком по пальцу! – выдохнул Редошкин.
Максим не обратил внимания на реплику лейтенанта, отпустив сознание на свободу и ныряя в океан «тонких энергий и ощущений», пронизывающий все живущие и растущие создания этого мира. Название океана не имело значения, ни одно из человеческих понятий и обобщений типа «астрал» или «ментал» не охватывало весь спектр его характеристик, но человек, сумевший подключиться к нему, получал в своё пользование великолепный инструмент восприятия Вселенной и мог научиться многое предвидеть.
Струя воздуха, создающего локализованный поток ветра с неба на землю, с исчезновением беспилотника дуть не перестала. И снова шепоток интуиции, поддержанной красноречивым молчанием леса, подсказал Максиму, что чудеса на этом не закончились. Появилась реальная надежда на изменение положения попаданцев.
– Командир, это нечестно! – расстроился Редошкин.
– Ещё не всё потеряно, Жора.
– Что? Ты хочешь сказать, дрон вернётся?!
– Шанс есть. Его тащили за верёвку, вот для чего она была привязана к его полозьям. И ветер дуть не перестал. Чуешь? Здесь в воздухе что-то торчит, может, портал связи с нашей Вселенной.
– Ты прав! Будем ждать?
– Летим к своим, предупредим об освобождении коллег. Потом вернёмся и будем ждать.
– Понял.
Максим сориентировался, отмечая местоположение невидимого «портала» по рельефу местности: берег реки, катер, ложбина от удара «фаустпатрона», – осторожно отвёл аэробайк, чтобы не попасть в центральный стержень воздушного потока, действительно приносящего запахи земных джунглей и душно-влажную дымку.
– Гнилью пахнет! – радостно воскликнул Редошкин. – Водяную пыль несёт! Лохом буду, если это не дырка домой!
– Держись! – Максим толкнул от себя рукоять «акселератора».
Глава 27
Беру на себя
Вертолёты прибыли на час позже, чем обещал Плащинин: один транспортно-десантный «Ми‐8 АР», вмещавший до двадцати пассажиров, в том числе десантников в полной боевой форме, второй – «Ночной охотник» «Ми‐28 Н», вооружённый под завязку. Боевики СОА могли напасть на «мирную» экспедицию в Баире, и лётчики получили задание жёстко нейтрализовать любую попытку головорезов провести пиратскую акцию.
– Товарищ генерал! – взмолился Карапетян, забывший не только об отдыхе, но и о том, что надо пить, есть и посещать «удобства». – Позвольте запустить дрон! Мы уже готовы, осталось протестировать операционную систему.
– Нет времени, Егор Левонович, – мрачно ответил начальник экспедиции. – По нашим сведениям, новая баирская власть, науськиваемая американцами, готова отправить к нам две «вертушки», причём одну – «Команч» с ракетами «воздух – земля».
