Африканцы остановились, вертя головами.
Один из них, крайний слева, внезапно упал.
Максим понял, что Редошкин начал стрелять.
Выстрел лейтенанта почти не был слышен на фоне лесного гула, но африканцы были опытными бойцами и сразу определили источник опасности.
Редошкин выстрелил ещё раз, в сотне метров мелькнула его пятнистая тень (он намеренно выключил маскер-систему «Хамелеона», чтобы его заметили), и боевики СОА бросились за ним, открывая огонь.
Гул всё ещё доносился из недр земли, постепенно стихая, и Максим тоже сделал выстрел, сражая последнего в цепи африканца справа. Выстрел «Лобаевки» слышен не был, недаром винтовку назвали «шёпотом смерти», и остальные преследователи не поняли, кто стрелял, по-прежнему считая основным стрелком Редошкина.
Цепь африканцев скрылась за деревьями.
Гул стих, наступила тишина.
Максим расслабился, послав мысленную молитву богу удачи: убереги Жору, друг!
Издалека прилетела автоматная очередь, одна, вторая, третья. Бухнул ответный выстрел из карабина. Снова стало тихо. Сцепив зубы, Максим сдержал порыв сесть на иноземный мотоцикл и нагнать преследовавших Редошкина боевиков. На его попечении оставались трое земляков, и рисковать их жизнями не стоило.
Подождав четверть часа, он вернулся к стоявшему в окружении «ракит» аэробайку, позвал негромко:
– Вероника!
Из-за кустов взвился пружиной Костя, на лице азартное нетерпение и любопытство.
– Ушли?!
– Дом увёл их.
– Почему дом?
– Оперативная кличка.
– А‐а, чтоб никто не догадался?
– Чтобы каждый отзывался на короткое имя и исполнял только личные задания.
К аппарату выбрались Вероника и профессор.
– Ваш друг сможет уйти от погони? – спросила девушка тревожно.
– Не беспокойся, он тренирован и бывал в ситуациях намного хуже.
– Что будем делать?
– Подождём здесь, пока он вернётся.
– А если не вернётся? – хмыкнул Костя.
– Типун тебе на язык! – сказал Вениамин Витальевич.
Максим посмотрел на ботаника в манере Брюса Уиллиса, и молодой человек поднял перед собой ладони.
– Понял.
– Странный гул, – сказал Вениамин Витальевич. – Вы не находите? Сначала он идёт как бы снизу, из-под земли, от корней, а уходит верхом, к вершинам деревьев. Такое впечатление, что гудят сами стволы «секвой».
– Вполне допускаю. Уверен, лес защищает нас.
– С какого бодуна? – удивился Костя.
– Мы ведём себя иначе, нежели наши преследователи. Я уже говорил об этом. Мы здесь гости, но гости мирные, и лес это оценил.
– Мирные! – фыркнул Костя. – А негров замочили не меньше десятка!
– Ты предпочитаешь, чтобы было наоборот? – рассердился Вениамин Витальевич. – Или надеешься, что тебя пожалеют? Тогда не надо было бежать с нами, оставался бы на катере.
– Нет, но… просто я по факту… А про лес – очень даже креативно придумали, товарищ майор. Земные леса умеют мыслить, это тоже факт, я изучал работы итальянских и японских учёных…
– Потом побеседуем! – поднял руку Максим, уловив тихий треск за болотцем. – Спрячьтесь!
Костя замешкался, пришлось толчком в спину отправлять его в кусты.
Но тревога оказалась напрасной. Это был Редошкин, специально сломавший ногой сухую трубочку «тростника», чтобы его услышали. Он выглядел разгорячённым, вспотевшим и красным после бега по лесным буеракам, но довольным и весёлым.
– Я вернулся, командир.
– Что-то слишком быстро.
– Загнал их в болото в паре километров отсюда, снял ещё одного негритоса. Остальные, наверно, до сих пор ищут меня вокруг болота. Деревья там интересные, колючие, не «берёзы» и не «секвойи». Я таких не видел.
– Мангры? – жадно спросил Костя.
– Мангры – это такие многоходульники? Нет, деревья высокие и похожи на сростки органных труб. Снизу они опираются на рифлёные толстые рёбра, чистой воды доски. А вместо листьев у них гнутые колючки.
– Может быть, это разновидность таитянского каштана или яруру.
– Чего?
– Яруру – «вёсельное дерево». Растёт в лесах Гвианы и Таити.
– Мы не на Таити и не в Гвиане.
– Сужу по твоему рассказу. Эти «секвойи», – Костя махнул рукой в неопределённом направлении, – тоже не секвойи, но похожи почти идеально. Наши мангры и здешние «мангры» просто родные братья, хотя форма листьев и у них разная. А «сосны»? «Ивы»? Вот эти «берёзы»? Мы попали в какой-то близкородственный земному мир. Даже воздух здесь не отличается от нашего, приятно дышать.
Максим посмотрел на Редошкина.
– Устами младенца, – проговорил лейтенант. – Может быть, это какая-то изначальная база жизни? С неё и к нам семена занесло?
Костя встопорщил брови, сражённый словами лейтенанта.
– Жесть! Спецназ выдаёт одну гениальную идею за другой!
Максим встретил хмурый взгляд Вениамина Витальевича, говоривший: высшее образование не гарантия наличия у человека тактичности.
– Потом обсудим. Главное, что лес на нашей стороне. Дом – давай на периметр! Африканцы могут вернуться, если начнут искать, куда мы подевались.
– Иду! – Редошкин исчез, как привидение, растворившись в зарослях «ракит» и «берёз».
– Вы говорили о метаконтакте с лесом… – начал Костя.
– Что?
– Ну, лес вам внушил какую-то мысль…
Максим вспомнил свои сны.
– Мыслью назвать это нельзя, я просто чувствую его настроение.
Ботаник засмеялся.
– Костя! – сдвинула брови Вероника. – Опять?
– Что, Костя? Я как раз верю в ощущения товарища майора. Лес – это вам не просто скопление растений, это, по сути, компьютер с распределённой информационной и чувствительной базой. Деревья не имеют централизованного мозга, но вместе с корнями и другими деревьями образуют интеллектуальную систему. Можете смеяться, если хотите. Я просто подумал, что у товарища майора неожиданно чувствительная душа.
– Молодой человек! – повысил голос Вениамин Витальевич.
– Успокойтесь, профессор, – усмехнулся Максим. – Он уверен, что армия, высокий интеллект и тонкие душевные переживания несовместимы.
– Всегда так было, – не смутился Костя. – Не обижайтесь, вы представляете собой исключение.
Где-то за пределами рощи раздалась очередь.
Все застыли, прислушиваясь.
– Оставайтесь здесь! – Максим нырнул в кусты, направляясь к опушке рощи.
