– Хочется посмотреть на лес сверху! – проговорила Вероника, начиная привыкать к новому положению.
– Мне тоже, – ответил Максим, – но пока нельзя, мы здесь не одни. Как только переселимся, обещаю экскурсию.
Через четверть часа мужчины стали отставать.
Редошкину было не привыкать бегать по пересечённой местности с полной боевой выкладкой, он мог преодолеть при необходимости не меньше десяти километров в хорошем темпе, тренированный не меньше командира. Однако Вениамин Витальевич давно спортом не занимался и, несмотря на стайерское телосложение, снизил скорость бега. Да и ботаник, несмотря на молодость и здоровье, не рвался вперёд, то и дело отвлекаясь на попадавшиеся на пути достопримечательности пейзажа.
То он увидел муравейник размером с вертикально поставленную нефтеналивную цистерну, то «белок», мелькнувших в ветвях не то «сосны», не то гигантского «платана». Отвлёкся на вереницу бабочек, воскликнув:
– Оба-на! Да это же данаиды, чтоб мне лопнуть! Монархи из семейства нимфалид, только в пять раз больше! Подождите, я поймаю одну.
– Я тебе поймаю! – пригрозил ему Редошкин. – Ждать не будем!
Ещё через полчаса Максим остановил группу. Показалось, лес на многие километры вокруг внезапно притих, словно ожидая грозу, и майор уловил это странное изменение местного эфира.
– Стойте! Слушайте!
Подбежавшие спутники послушно замерли.
– Ничего не слышу, – сказал Костя, вертя головой.
– Я тоже, – сказал Вениамин Витальевич.
– Погоня? – вопросительно посмотрел на командира Редошкин.
– Бегут цепью… в полукилометре… быстрее нас…
– Догонят?
– Скорее всего.
– Что-то больно резвые негритосы попались. Как они нас нашли?
– Не надо быть особенным следопытом, мы бежим по траве, оставляя хорошо видимый след.
– Я останусь, прикрою вас.
Максим кинул взгляд на бледное, в каплях пота лицо археолога.
– Вениамин Витальевич, давайте за руль, я объясню, как им пользоваться.
– Ни за что! – твёрдо заявил археолог. – Оставаться, так всем вместе.
– Командир, я уведу их за собой! А вы спрячьтесь в какой-нибудь ближайшей низинке.
– Что вы как школьники на экзамене по ЕГЭ? – возмутился Костя. – Проще простого сесть на байк и улететь!
– Не уместимся, – буркнул Вениамин Витальевич.
Внезапно голову Максима просквозило знакомым призрачным светом, предвосхищавшим некие события. Он уже понял, что таким образом лес общается с ним, подсказывая необходимые решения.
Откуда-то вывернулся длинный хвост бабочек, устроил бесшумную карусель вокруг людей.
– Брысь! – замахал на них руками Костя. – Вас никто не звал!
– Замри! – сказал Максим, поймав ускользавшую мысль. – Это весть!
– Что ещё за весть?
– Помолчи!
Бабочки, сделав круг, понеслись прочь.
– За ними!
Спутники переглянулись.
– За ними! – нетерпеливо повторил Максим, трогая аппарат с места. – Нам пытаются помочь!
– Кто?! – удивился Костя.
– Лес!
– Да ладно вам…
Редошкин развернул ботаника вслед за аэробайком.
– Вперёд! Рысью!
Отряд устремился за бабочками, выбиравшими свой вектор полёта. Они лавировали между деревьями, но летели, как заметил Максим, в одном направлении, что только подтверждало его мистическую уверенность в правильности своей мысли.
Таким образом, двигаясь в кильватере колонны бабочек, выбрались к очередной растительной «семье», состоящей преимущественно из лиственных деревьев: «берёз», «ракит» и «ив», образовавших вкупе с кустарником плотный зелёно-бело-чёрный остров, окружённый цепью «мангров» и «баобабов».
Бабочки сбились перед ним в кучу, рассыпались на отдельные струйки, затем как по команде взлетели выше и образовали кольцо над древесным скоплением, сформированным неизвестным архитектором в своеобразный растительный посёлок.
– За мной! – скомандовал Максим, поворачивая аппарат к «посёлку».
– Подожди, командир, – догнал его Редошкин. – Если мы все ломанёмся туда и спрячемся, негритосы легко отыщут нас по следам.
Максим остановил аэробайк, глянув на оставляемый в траве ногами беглецов след.
– Ты прав. Но спрятаться всё равно придётся.
– Попробуем обмануть неприятеля. Бежим к соседнему болотцу.
– А потом?
– Потом ты по одному перенесёшь всех на мотоцикле к этому образованию. Похоже, лес не зря направил нас к нему.
– Я тоже так думаю.
– А я попробую отвлечь погоню, когда появится.
– Спрячься по соседству, видишь, там тоже «ивы» растут? Ветви до земли. Если африканцы полезут к нам, в березняк, привлечёшь их внимание.
– Понял. – Редошкин метнулся к небольшой группе «ив», спускавшихся в низинку за «манграми».
– Остальные левее, к «соснам», бегом!
Вениамин Витальевич и примолкший Костя устремились к «сосновой роще», видневшейся за колоннами «секвой», следуя за аэробайком.
Через две минуты все собрались у «сосновой» крепи.
– Садитесь! – приказал Максим догнавшим его мужчинам.
– Не уместимся… – неуверенно проговорил археолог.
– Попробую утащить вас всех сразу. Становитесь на диск слева. Ты – справа, – указал майор Косте. – Шустрее!
– Я сразу предлагал… – начал ботаник.
– Становись!
Кое-как мужчины уместились на «колёсах» аппарата, прижавшись боками к тумбе с седлом.
Максим, мысленно сотворив молитву: везёт сильным! – крутанул правую рукоять.
Аэробайк завибрировал, как бы собираясь с силами, как застоявшийся конь, и медленно воспарил над землёй.
– Ура! – не удержался от радостного восклицания Костя. – Машина – зверь!
Вероника и Вениамин Витальевич промолчали.
Максим добавил тяги (как ещё можно было назвать этот процесс?), и инопланетный воздушный мотоцикл с натугой пошёл вверх, пока не достиг высоты «берёз» и «лип».
Левая рукоять заставила машину двигаться к намеченной цели.
Максим оглянулся.
Редошкина уже не было видно. Распоряжения командира лейтенант выполнял точно и беспрекословно.
Аппарат скользнул над «берёзовой семьёй» к её центру, спугнул бабочек, рассыпавшихся во все стороны, завис над свободным от деревьев провалом в зарослях, образовавшимся над центром болота, где располагалась самая топь. Максим осторожно опустил аэробайк к водному зеркалу, окружённому зарослями мха, затем нашёл прогалину в стене деревьев и посадил аппарат в двадцати метрах от болотца, у зарослей кустов, похожих на ракиты. Вздохнул с облегчением.
