– Хочу найти причину, по какой мы оказались здесь, – сказал Максим.
– Может быть, боги этих уродов рассердились на то, что их потревожили, вот и зашвырнули нас к чёрту на кулички.
– Не ёрничай, – укоризненно поморщилась Вероника. – Если негры охраняли храм, зачем понадобилось зашвыривать их вместе с нами?
– За плохую службу.
– Чушь! – засопел археолог. – Не стоит искать причины нашего похищения в магическом недовольстве каких-то богов.
– Я вас понял, – согласился майор. – Итак, на катере осталось, если не ошибаюсь, девять человек.
Вероника погрустнела.
– Жаль, что Мария Ивановна не смогла убежать. На катере остались немцы, француз, бельгиец и англичане. Один канадец, очень вредный и злой, он как раз руководитель экспедиции. Всё требовал себе место получше. Они долго не выдержат без еды. – Девушка невольно проглотила слюну.
– Вы голодны! – спохватился Максим. – У меня остался нетронутым НЗ и вода, сейчас принесу. Кстати, в местных лесах полно грибов, с голоду не умрём.
– Подождите, Максим, ответьте на наши вопросы, чтобы не возвращаться к теме.
– Слушаю.
– Где мы?
– В раю! – развеселился Костя.
Вероника сдвинула брови, но Максим её опередил:
– Очень близкая к действительности оценка. По моим наблюдениям, хищников в этом лесу нет, как нет ни комарья, ни мошкары. Рыба в реке не водится. И ещё нет птиц. Зато много бабочек, есть пчёлы, есть муравьи и мелкие смешные зверьки наподобие наших ежей и белок. Видел косулю.
– Не может быть! – засомневался Константин.
– Что видел косулю?
– Нет, что нет птиц. Они играют огромную роль в опылении деревьев, без них лес вообще не выжил бы.
– На Земле.
– Где бы то ни было. Законы размножения флоры едины.
– Тем не менее констатирую факт. Вы ботаник, как мне сказали, вот и поищите разгадку. Как видите, здешний лес живёт себе и здравствует, превосходя все известные мне леса по количеству гигантских деревьев. Вы видели «секвойи», высота каждой превосходит сто метров.
– Это не «секвойи».
– Но очень похожи. Есть ещё «мангры», «баньяны», «дубы» и тому подобное. Я заметил, что местная флора буквально копирует земную, хотя и с некоторыми отличиями, дополнениями и нюансами. Воздух здесь чистейший, должны чувствовать, воду можно пить прямо из реки как бальзам, лесных завалов я не встретил, ничто не гниёт, сила тяжести практически равна земной, даже, может быть, чуть меньше.
– Говорю же – рай, – не выдержал Константин.
– А эта машина откуда? – кивнула Вероника на «яйцо».
Максим развёл руками.
– На этот вопрос у меня ответа нет. Мне почему-то кажется, что она здесь лишняя, как и все мы. Судя по ржавчине, пролежала она в кратере много лет. А это значит, что в этом мире, который я назвал бы Заповедником с большой буквы, разумной жизни нет.
– Почему это?
– Пилота никто не искал. Возможен вариант, что лес и вправду является заповедником, созданным кем-то, кто находится далеко отсюда. Но в этом случае за его территорией должно вестись наблюдение, а я не заметил никаких контролёров, даже замаскированных. Да и если бы они были, то наверняка обнаружили бы упавшую ракету и не оставили бы здесь ржаветь. Вот, пожалуй, всё, что я могу сказать на данный момент.
– То есть вы не знаете, куда мы попали, – разочарованно проговорила Вероника.
– Не знаю. Всё знакомо и незнакомо одновременно. Однако точно могу сказать, что это не Земля. Солнце здесь не заходит и всходит, а делает круг и возвращается.
– Параллельное измерение, – хмыкнул Костя.
– Не берусь ни утверждать, ни опровергать. Самое плохое, что мы здесь не одни. Баирцы принадлежат к ультраправой организации «Союз освобождения Африки», на счету которого десятки терактов. К тому же им помогают американцы. Они не дадут нам жить спокойно, особенно когда окончательно поймут, что лес не таит никакой опасности. Они уже сейчас живут в этом мире так, как привыкли: охотятся, убивают, жгут, мусорят, – Максим посмотрел на девушку, – и так далее.
– Астероид им на голову! – злобно процедил сквозь зубы Константин.
В этом Максим был с ним совершенно согласен.
– Минуту.
Он вынес из разбитого аппарата рюкзак с НЗ и нечто вроде брезентовой накидки красного цвета, найденной в одном из шкафов хвостового отсека.
– Располагайтесь.
Расстелили накидку под боком ракеты, на бугорке, заросшем сине-зелёной травой. Максим выложил на импровизированную подстилку две палеты с говядиной, пакет с галетами и пакет с сухофруктами.
– Вилка одна, придётся есть по очереди.
– Я и руками могу, – потянулся к мясу Константин.
– По очереди, я сказал. – Максим открыл палету, протянул вместе с вилкой девушке, непроизвольно сделавшей глотательное движение. – Вы первая, мадемуазель.
Начали есть, передавая вилку друг другу.
Константин норовил подцепить кусок побольше, но встретил предупреждающий взгляд майора, переменился в лице и стал есть аккуратнее.
Опорожнили обе палеты в течение двух минут. Закусили сухофруктами – курагой и черносливом, запили трапезу водой из фляги Максима.
Он закрыл рюкзак, взвесил в руке, проговорил с простодушной ухмылкой:
– Остались одна палета и каша, судари и сударыни, плюс «Сникерс» и галеты. Побережём НЗ на крайний случай, до худших времён. С этого момента переходим на подножный корм: грибы, орехи, ягоды, если таковые найдутся.
Спасшиеся от расправы бандитов беглецы переглянулись. Они явно не наелись, заморив червячка, но понимали, что никто не принесёт им избавления от голода и что заботиться о себе придётся самим.
– Эх, только аппетит разыгрался! – сказал Константин разочарованно.
– Ничего, лес прокормит нас без проблем.
– А что это за костюмчик на вас? Спецназ теперь щеголяет в таких?
Максим озадаченно глянул на свои штаны, усмехнулся.
– Спецназ щеголяет в том, что удобно носить. Этот наряд я нашёл в «яйце». Там много одежды. Видимо, пилоты были людьми или, в крайнем случае, гуманоидами. Можете выбрать себе по размеру.
– Так я пойду пороюсь?
– Не спеши, – проворчал Вениамин Витальевич, вытирая руки о траву. Поднял глаза на Максима. – Товарищ майор, у вас есть какой-то план? Что нам делать дальше?
Ответить Максим не успел.
Издалека донеслось слабое тарахтенье, приблизилось, и он узнал лопотание вертолётных лопастей.
Замерли и беглецы, прислушиваясь.
– Вертолёт! – прошептала Вероника с испугом. – Они его починили…
