Тем же днем…
Тихую и спокойную свадебку сыграть нам было не суждено, потому что провожать нас в пещеру духов собрался весь Альдъер. Лисы, как я успела заметить, любили гулянья устраивать. Был бы повод! Возможно, альды просто очень обрадовались, что наконец-то женится Арво, не желавший раньше и слышать о новом браке. Но я верила, что своим присутствием они демонстрировали симпатию ко мне. Так или иначе, народу на улице оказалось не меньше, чем на городской площади в день зимнего солнцестояния.
Всем миром от чужеземных магов меня отбивали, тем же составом и праздновать будут! Даже большим. Я поначалу испугалась, что мы не сможем накормить такую ораву, но жених успокоил, шепнув, что в акрок придут только самые близкие, остальные после церемонии разойдутся: кто делами заниматься, а кто и дальше веселиться, но уже за свой счет. Понимающий все-таки народ эти альды!
Были среди собравшихся у дома и Маритта с дочками, и другие соседи, которых я уже знала в лицо, и еще много-много беловолосых мужчин и женщин, среди которых мелькнула и парочка брюнетов. Большинство явились в человеческой ипостаси, но кое-кто предпочел прийти в звериной, чтобы обеспечивать нам охрану в лесу. И вся эта дружная толпа с шутками и прибаутками, песнями и плясками отправилась вместе с нами к реке.
Я и представить не могла, что буду выходить замуж не в чопорно-унылом антураже высшего общества, а в веселой и заводной компании снежных лисов. Хорошо, что мы убедили отца играть свадьбу по местным законам, а не по нашим. Впрочем, одно другому не мешает. Поженимся тут, поженимся и там, если граф продолжит настаивать на своем. Пока же я ехала в звенящих бубенцами санях, счастливо улыбалась, махала букетом толпе и придерживала одной рукой за плечи сидящего рядом Олиса, в то время как празднично одетый папа-лис умудрялся обнимать нас обоих.
Альды, подбегая к нам, задавали шуточные вопросы, мы со смехом отвечали. У Арво пытались перекупить невесту, расхваливая меня при этом на разные голоса, на что тот с серьезным видом отвечал, мол, такая умница и красавица нужна самому. Ему и Олли, который активно участвовал в устроенных лисами испытаниях. Потом жениху начали предлагать девиц на замену, и он снова отнекивался, не умаляя при этом их достоинств.
Отвергнутые девчонки, хихикая, убегали, а мой стойкий снежный лис бросал на меня полные обещания взгляды и легонько поглаживал спину сквозь белый мех полушубка, будто напоминая, что именно я для него ТА САМАЯ. Даже сквозь одежду я чувствовала тепло от его прикосновений… нет, не тепло — а раскаленную лаву! Она тонкой струйкой стекала по позвоночнику, следуя за пальцами Арво, что ужасно отвлекало от устроенного альдами представления. Поэтому, видать, я и прозевала момент, когда уже мне начали предлагать женихов на замену.
Короче, ехали мы медленно, но с огоньком! Настроение было просто чудесное, и никто не мог его испортить… никто и не пытался. Ритва с Айной поздравлять нас не пришли: одна была занята новорожденной дочкой, вторая… да бог знает, где затерялась эта острая на язык «бритва». Главное, что ее не было тут! Зато на свадьбу пожаловала Ханна со всем своим выводком и бывшим мужем под ручку. Не знай я про их развод, решила бы, что они влюбленная пара. Больно уж нежные взгляды градоправитель бросал на свою бывшую женушку.
Арво при виде Ларго даже ухом не повел, что было и хорошо, и странно. Неужели они все-таки нашли время поговорить по душам и заключить перемирие? Надеюсь! Ведь перевязанный серебряной ленточкой букет, скорее всего, помог нарвать моему жениху именно огненный лис. Эх, мужчины! Не успокоился Арво, пока сам не преподнес мне подснежники, вызвавшие в прошлый раз море восторга. А в этот раз, кажется, они даже пахли ярче… талой водой, солнечным светом и вечной весной, которую напророчила нашим отношениям Ирма.
Марго с моим отцом ехали следом за нами в карете. А Иро с бабушкой Килли предпочли, как и все остальные, отправиться в пещеру пешком. Причем шел народ, ничуть от нас не отставая, потому что сани двигались очень медленно. Лошадки были украшены лентами и разноцветными бумажными журавликами — символом счастья у снежных лисов. Но самая красота ожидала нас в лесу.
Так как добраться до пещеры духов можно было только пешком (ну или верхом, что с моей фатой исключено), я морально готовилась к этому непростому путешествию и мысленно жалела себя и сапоги, которые наверняка будут проваливаться в снег. Однако увиденное приятно удивило. Да что там… заворожило! Во-первых, я лишний раз убедилась, что это очень удобно, когда будущий муж — снежный маг. Потому что узенькая лесная тропинка стараниями Арво превратилась в довольно широкую. А во-вторых, меня опять поразили обычаи альдов.
По обе стороны от тропы стояли стеклянные шары, внутри которых горели свечи. Сотни, если не тысячи огоньков освещали наш путь, добавляя предсвадебной прогулке волшебства. И на каждом «фонарике», как предвестник грядущего семейного счастья, восседал бумажный журавлик.
Папа порывался отобрать меня у жениха, чтобы самому отвести к алтарю, но Арво с Олли отстояли свою Белочку, заявив, что получит меня отец только возле входа в пещеру. Оттуда и отведет к алтарю, как договаривались. Граф недовольно поджал губы, но спорить не стал. Отвлекся на Марго, которая что-то зашептала ему на ухо, а потом и заулыбался, кивнув.
Ну а мы пошли дальше…
Я под руку с женихом и наш очень ответственный лисенок в обнимку с моей фатой. Олли от гордости пушил хвост и задирал нос, вышагивая вслед за нами. Рядом с ним вприпрыжку бежали две соседские девчонки, готовые в любой момент помочь приятелю в его нелегком, но важном деле. Нарядные, красивые, с румяными щечками и горящими любопытством глазенками. Когда-нибудь и они пойдут по освещенной свечами тропе к своему семейному счастью. Надеюсь, не скоро!
— Устала, солнышко? — тихо спросил Арво.
— Вовсе нет! — заявила уверенно.
Альды поотстали, перестав донимать нас провокационными вопросами. Этот отрезок пути будущие молодожены по традиции проходили вдвоем. Ну или впятером, учитывая троицу, отвечавшую за сохранность моей фаты. А еще я видела, как за деревьями мелькают белые силуэты лисов, следивших, чтобы ни залетные ярнилы, ни какая другая напасть не испортили нам праздник. Так что беспокоиться было не о чем и пугаться тоже, но я все равно вскрикнула, когда Арво ни с того ни с сего подхватил меня на руки.
— Эй! Ты чего?! — возмутилась, поправляя фату, которая от такого рывка чуть не слетела вместе с венком.
— Захотелось, — сказал этот наглый лис и улыбнулся так, что возражения застряли в горле. Обняв его за шею, я подмигнула лисятам, умудрившимся не упустить свою ношу, несмотря на выходку Арво, а потом шепнула на ухо своему мужчине:
— Вот тебе за самоуправство! — и легонько куснула мочку.
— Бел-л-ль… — простонал он, ускоряя шаг. А я рассмеялась, чувствуя себя запредельно счастливой.
Возле входа в пещеру Арво, как и договаривались, передал меня отцу, которого пришлось немного подождать. А сам вместе с Олисом, девочками и Марго нырнул в пещеру, вход в которую сегодня был занавешен темно-синей вуалью. К нам вскоре присоединились Ирма, Иро с Килли и другие альды. С первыми аккордами музыки ведунья сказала:
