Слушатели нервно рассмеялись. Несколько маленьких ребятишек восторженно захлопали в ладоши. Им явно понравилась возможность превратиться в кота.
Это был бродячий сказочник, которого заколдовала, а потом расколдовала Малефисента. Она подошла ближе, встала с краешка и, приподняв бровь, посмотрела на сказочника. Сегодня Малефисента была без плаща с капюшоном, и сказочник легко мог её заметить.
И он заметил – побледнел, и сразу же образ ведьмы в его сказке чудесным образом изменился.
– Т-так началось м-моё п-приключение, – заикаясь, начал он, косясь в сторону Малефисенты. – Я убежал в кусты. Ведьма искала меня, но найти не смогла. Я долго ждал, привыкая к тому, что теперь у меня есть хвост, привыкая ходить на четвереньках и необычайно остро чувствовать запахи. К счастью, меня нашли и подобрали местные коты. Особенно я благодарен одному старому облезлому коту, который очень многому научил меня, а самое главное – показал, как нужно охотиться. Вскоре я освоился со своей кошачьей жизнью, и она даже стала мне нравиться. Я часами грелся на солнышке, дремал, питался тем, что удалось добыть, пил из ручьёв. Я даже нашёл кошку, которая стала мне... как бы сказать... женой, и вскоре мы с ней уже ожидали появления на свет наших первых котят. Моя прежняя жизнь казалась мне теперь такой далёкой... Но затем вот эта добрая леди, фея Малефисента, нашла меня и опять превратила в человека. Вот она, стоит здесь среди нас. Миледи, позвольте выразить вам мою глубочайшую признательность. Эту сказку я посвящаю вам.
Малефисента удивлённо взглянула на сказочника, но затем улыбнулась и лихо раскланялась перед зрителями.
Побродив немного по лужайке, Диаваль разжился кружкой какого-то пенного, оказавшегося очень приятным на вкус напитка, а Малефисента тем временем дошла до места, где вот-вот должны были начаться танцы.
Хорошо одетые люди собрались возле большого костра. Здесь же настраивали свои скрипки и трубы музыканты. Подходя ближе, Малефисента заметила, что эти аристократы и придворные боятся её больше, чем простой люд. Завидев её, кавалеры как-то увядали и съёживались, стараясь стать незаметными. Дамы истерично хватали друг друга за руки. Малефисента попыталась улыбнуться, но вид её клыков только ещё сильнее испугал разодетую знать. Одна леди даже упала в обморок и утонула в складках своей пышной юбки словно в спущенном воздушном шаре. Чтобы достать её оттуда и вновь поставить на ноги, потребовалась помощь двух подбежавших к ней слуг, а Диавалю пришлось на пять минут превратиться в ворона, чтобы скрыть свой безудержный хохот.
По воздуху, не вызывая ни у кого особой тревоги, летали Флиттл, Фислвит и Нотграсс, но, когда к музыкантам подошёл и предложил сыграть вместе с ними эльф-дудочник, они, как показалось Малефисенте, испугались, как бы тот не заколдовал всех танцевать без перерыва до самого утра, а то и дольше.
«Ну и что, если он даже это сделает? – с обидой за дудочника подумала Малефисента. – Подумаешь, слегка устанут, зато как следует разомнут ноги».
И кстати, это могло бы показать всем, что волшебников можно нанимать не только для серьезных дел, но и для развлечений тоже.
Пока Малефисента раздумывала над этим толпа зашевелилась и раздвинулась в стороны освобождая место для слуг, стеливших на траву большой ковёр. К ковру подошла Аврора в голубом платье и сверкающей в свете факелов золотой короне.
«Она выглядит великолепно. Настоящая королева, – подумала Малефисента. – И так похожа на свою мать, особенно глаза».
Именно эти глаза и нашли Малефисенту. Аврора вышла на ковёр и смущённо улыбнулась, сразу напомнив ей маленькую девочку.
Музыканты (они, кстати, всё же приняли к себе эльфа-дудочника) заиграли медленный старинный бальный танец паван.
На ковёр вышел граф Ален и предложил Авроре свою руку. Граф был во всём чёрном, седая прядь ярко выделялась в его тёмных волосах. На груди у него сверкала большая железная заколка, украшенная тёмно-красными камнями – наверное, гранатами. Прищурившись, Малефисента вспоминала, как этот граф висел у неё в руках над лесной грязной лужей перед тем, как в неё шлёпнуться. Вспоминала и очень жалела, что этот фокус нельзя повторить здесь и сейчас.
Аврора и граф начали танец. Сейчас они для всех выглядели парой.
«Как же он сумел провернуть это?» – подумала Малефисента и нашла взглядом лорда Ортолана. Тот выглядел очень довольным. Ну ладно, с ним всё понятно, а вот почему такие счастливые лица у Флиттл, Фислвит и Нотграсс? Флиттл вообще молитвенно сложила перед собой ладошки и что-то нашёптывала на ухо Нотграсс.
«Глупые надоедливые пикси, – неприязненно подумала Малефисента. – Они-то чему радуются?»
А танец тем временем продолжался. Аврора и граф Ален, взявшись за руки, встали рядом друг с другом, слегка присев, поклонились зрителям, затем повернулись и поклонились друг другу. Высоко подняв головы, сделали несколько шагов, приподнялись на носки, потом сделали ещё несколько шагов и снова приподнялись на носки. Отпустив руки, повернулись и сделали полный оборот на месте, а потом снова взялись за руки и обошли друг друга по кругу. Вдруг Аврора споткнулась, но граф Ален её поддержал.
Нет, какая же всё-таки тоска и какая глупость эти танцы!
Малефисента, подавив желание зевнуть принялась смотреть по сторонам – и увидела Филиппа. В тёмно-синей бархатной накидке он стоял, прислонившись к украшенной цветами стойке, и не отрываясь смотрел на Аврору так, как может смотреть только влюблённый до беспамятства юноша.
Малефисента пересекла лужайку, подошла к принцу и встала рядом с ним.
– Злорадствуете, да? – неприязненно спросил он.
– Знаешь, может, я тебя и не люблю, – ответила Малефисента, – но по мне, ты всё же лучше, чем он.
Филипп мрачно хохотнул. Вблизи он показался Малефисенте каким-то изнурённым, невыспавшимся и помятым, несмотря на свой красивый наряд.
– Что с тобой, мальчик? – спросила она, прищурившись.
– Я ей сказал, – убитым тоном ответил он. – Всё сказал. А дальше всё случилось именно так, как вы предсказывали. Дурак! Какой же я дурак!
– Очень приятно это слышать, – усмехнулась Малефисента. – А вечер, надо признать, становится всё занятнее!
– Ладно, по крайней мере, хотя бы один из нас двоих может быть счастлив. Я-то сам не буду больше счастлив никогда, – уныло произнёс Филипп.
Малефисента повернулась, чтобы взглянуть на танцующую пару. Аврора и граф Ален продолжали синхронные шаги и подскоки, но Малефисенте было интереснее наблюдать за зрителями. Они, похоже, всерьёз полагали, что этот скунс с гранатовой заколкой может быть фаворитом Авроры. Вот дураки-то!
Наконец танец закончился, и партнёры вновь поклонились зрителям и друг другу. Музыканты опять взялись за смычки и заиграли новый танец – весёлый быстрый гальярд. Лужайка моментально заполнилась танцующими парами. Правда, этот бальный гальярд танцевали только придворные, а простой люд топтался на месте – ждал, когда очередь дойдёт до какого-нибудь народного танца. Тут уж они развернутся, тут уж они покажут «высшему свету», как надо танцевать!
