И дело тут было не в количестве солдат или магов – на самом деле процессия вряд ли состояла больше, чем из пары сотен участников, – но из той силы и могущества, что проглядывали в каждом шаге закованных в броню механизированных воинов, в каждом отблеске до поры сдерживаемой Силы боевых чародеев и каждом движении идущих в общем строю химер.
Малк сам не заметил, как протолкался в первые ряды зевак и уставился на приближающуюся процессию.
Впереди шагала тройка механизированных воинов – двое в чёрных доспехах, а один в белых. В руках у каждого отливающий сиреневым меч, а торчащие из-за массивных наплечников излучатели чар хоть и переведены в походное положение, но даже так выглядят чрезвычайно грозно и смертоносно. Воздух над заплечными ранцами с накопителями энергии, едва заметно дрожит, напоминая о таящейся в них мощи. В качестве украшений на кирасе каждого воина золотом блестят орденские планки, и там нет ни одной придворной награды – во главе процессии идут настоящие ветераны.
Следом за тройкой лидеров чеканили шаг две шеренги воинов в доспехах попроще. Металл окрашен серым, силовые кристаллы сделаны из дешёвых полудрагоценных камней, а рунные цепочки защитных чар вырезаны на поверхности брони явно машинным способом. Однако несмотря ни на что ощущение скрытого могущества и тут присутствовало. И дело было вовсе не в паровых винтовках, которые держал в руках каждый механизированный воин. Просто сам воздух, который окутывал шагающих солдат, казалось пах яростью, магией и смертью… И это выглядело настолько ярко и убедительно, что Малка как и десятки окружавших его людей моментально охватило чувство восторга и гордости за бойцов.
Следом за пехотой неорганизованной толпой шли маги, даже не пытаясь поразить зевак дисциплиной и шагистикой. Их сила была в другом. И пусть Малк видел в общей массе в основном Учеников и Бакалавров, все вместе они всё равно представляли зримую силу. Не столь заметную как закованные в металл воины, но для умеющих видеть всё равно понятную и вполне осязаемую. Особенно ясно это стало, когда Малк сначала заметил молодого чародея со знаками Младшего Магистра, а потом увидел в чехле на поясе у идущего за ним следом Бакалавра магический жезл стоимостью в пятьсот драхм. Артефакт его особенно впечатлил: ему приходилось читать его описание в одном справочнике, и потому он прекрасно понимал, какую мощь способна выпустить эта усыпанная рубинами загогулина из золота и серебра.
Единственное, что настораживало Малка, это ощущение, что он видит перед собой не ветеранов-практиков, а впервые вырвавшихся из-под опеки Наставников студентов. Слишком уж расслабленными казались маги, слишком молодыми и неопытными для грядущей опасной экспедиции. Или в этом и есть смысл – дать талантам и гениям Школы шанс получить опыт реальных схваток под присмотром старших товарищей? Что ж, возможно…
Завершал процессию в окружении четвёрки охранников и в сопровождении двух крылатых львов сам Ярвок Неистовый. Из того, что говорили о нём в толпе, Магистр считался восходящей звездой Школы Железа и Крови и прямым кандидатом в Наследники Школы. Талантливый маг Огня, опытный практик, сильный боец и демоноборец – все вокруг были убеждены, что до перехода в следующий ранг ему осталось всего ничего, считанные если не месяцы, то годы точно. И вполне возможно, что уже из этой экспедиции он вернётся уже Старшим Магистром.
Малк слухам особо не верил, но вот в том, что Ярвок очевидно был весьма неординарным магом, не сомневался ни капли. Иначе как объяснить то, что не успел этот вояка в дорогом даже на вид мундире с золочёными пуговицами и в сапогах из кожи морского демона с ним поравняться, как Власть Малка словно бы сжалась в размерах. Как сжимается хищник в момент появления неизмеримо большего и могучего зверя. Зверя, чья мощь сравнима с мощью Стихии и лишь каким-то чудом удерживается внутри слабой оболочки простого смертного.
Йоррох его знает, что этот Ярвок за человек, но проецируемое им вовне могущество манило и подталкивало к мысли стать кем-то похожим. Быть не просто магом, а магом, олицетворяющим одним своим существованием сам смысл слов Сила и Власть. Малк впервые сталкивался со столь наглядной демонстрацией вершин человеческого развития – причём вершин не самых высоких! – и впервые же задумался о том, а правильно ли ставить перед собой пусть реальные и вполне достижимые, но откровенно приземлённые цели? Быть может имеет смысл замахнуться на большее? Сделать хотя бы один шаг от сказочной мечты к её воплощению в реальность?
Эту мысль стоило хорошенько обдумать…
Тем временем Магистр с охраной уже миновал то место, где расположился Малк, и последовал дальше. За ним показался хвост процессии, где шли уже одни Адепты – студенты Школы и просто допущенные к участию молодые маги. Судя по отсутствию у них военной формы, в экспедиции они вряд ли участвовали, и сюда их пригласили только ради придания мероприятию массовости.
Церемония явно подходила к концу, и до её завершения, а значит и открытия движения по проспекту ждать оставалось не так уж и долго. Что не могло не радовать окружающих. В толпе сразу началась какая-то суета, движение… Во всяком случае поначалу казалось, что причина оживления зевак именно в этом… пока выброс Силы на уровне никак не меньше Бакалавра не раскидал людей в стороны, и Малк не увидел единственную оставшуюся стоять на ногах фигуру. Неизвестный был облачён в плащ с капюшоном и держал в руке посох в сажень длинной. Малк ещё успел удивиться, как этот Бакалавр ухитрился протащить на церемонию такую оглоблю, как себя проявили и остальные любители скрывать лица.
Один точно также раскидал толпу на другой стороне улицы, ещё один появился на балконе двухэтажного дома в паре десятков саженей от Малка, а ещё двое… во всяком случае ему показалось, что их именно двое… выбили окно на чердаке дома, с которым как раз поравнялся Ярвок Неистовый, и выставили наружу ствол полевой картечницы.
Причём происходило всё настолько быстро и слаженно, что никто толком не успевал прореагировать. Телохранители, правда, неладное заметили и даже начали плести какое-то заклинание, но и они катастрофически не успевали. Неизвестные первыми сделали свой ход.
– Слава Империи!!! Смерть Триумвирату!!! – не иначе как усиленными магией голосами заорали люди в плащах и атаковали общую для всех цель.
И не было ничего странного в том, что ею стал именно Ярвок Неистовый, Магистр прославленной Школы и член Дома Черингар.
Первыми удар нанесли обладатели посохов. Дымчато-серые, похожие на змей, ленты тумана сорвались с наверший артефактов и устремились к Магистру. Причём, судя по состоянию активировавших колдовские игрушки магов, оружие их было очень непростое. Иначе почему ближайший к Малку террорист вдруг задрожал всем телом, а в его ауре образовались и принялись стремительно разрастаться пятна некротической гнили. Складывалось ощущение, что посохи буквально пили энергию и жизненную силу своих владельцев, и всё ради увеличения мощи туманных змей.
Даже со своего места Малк видел, что серые ленты буквально опутали тело Магистра, не давая ему двигаться и кажется сковав даже сам его Дух. Мало того, одновременно с атакой носителей посохов ударила и картечница. Нитка живого серебра, хорошо заметная даже в свете дня, сначала просто перечеркнула фигуру Ярвока, попутно зацепив пару замерших в ожидании приказа химер, а затем дёрнулась назад и сосредоточилась только на Магистре. Заговорённые пули – а иными они просто не могли быть – принялись рвать фигуру мага на части.
