Предыдущие три недели прошли целиком и полностью в заботах о подготовке к готовящейся экспедиции: закупка инвентаря, снаряжения, бронирование билетов, практически ежедневный инструктаж по технике безопасности. Предстоящая работа в пещере, да еще и под землей, вносила новые и новые технологические коррективы в привычный план подготовки. Мой аспирант Эшли Крюгер, по совместительству технологический маг и волшебник, нашел новую модель ручного сканера. Это устройство позволяло сохранить целостный контекст, в реальном времени «просвечивая» пространство, создавая его трехмерную карту и редактируя ее в случае обнаружения останков древнего человека. Точность разрешения 3D-изображения сканера была невероятная – до одной десятой доли миллиметра, такого археологи раньше не практиковали. Но тут-то и была проблема: в экстремальных условиях подобная техника никогда еще не использовалась, да и создавалась она для применения в медицинских целях, в стерильных лабораторных условиях. Поэтому компания – производитель сканера любезно предоставила нам своего сотрудника в качестве технической поддержки на случай неожиданной поломки и тому подобных вещей. Команда из наших шести девушек подолгу тренировалась со сканером на поверхности, чтобы под землей не возникло проблем с четкой и быстрой фиксацией данных.
Я вышел из машины и окинул беглым взглядом проделанную в лагере работу. Рядом с местом, где скоро должна была быть походная кухня, а сейчас, будто покрывало для невероятно многолюдного пикника, лежал огромный болотно-зеленый тент для нее, я увидал Эндрю Хоули и Джона Каллама. Эндрю что-то печатал на ноутбуке, а Джон вертел в руках фотокамеру; оба были сотрудниками National Geographic.
Неожиданно для меня, несмотря на обычно сдержанный и размеренный тон подачи информации, Национальное географическое общество согласилось на прямые трансляции в социальных сетях, живую ленту в Twitter, публикации в Facebook и даже на видеоблог с новостями о ходе операции. Мои коллеги и я – все в нетерпении ожидали этого уникального эксперимента. Всем было интересно: каково это – на глазах у всего мира доставать скелет древнего человека из подземной пещеры? Проходя мимо них, я спросил, работает ли уже наш блог, и Эндрю, не отрываясь от экрана, ответил мне, подняв кверху большой палец. Чуть позже к нам присоединился еще и фотограф Гарррет (да-да, с тремя «р») Берд; Гарррет станет единственным «простым смертным» (не ученым и не страхующим их спелеологом), которому доведется побывать в той самой камере. Вдалеке я видел готовящихся к съемкам ребят из команды научно-популярного сериала Nova с канала PBS. По странному совпадению, когда была обнаружена камера с останками в пещерах Райзинг Стар, они как раз снимали Nova в Малапе и прислали с надеждой на что-то интересное команду из трех человек к самому началу нашей экспедиции.
К лагерю одна за другой подъезжали машины с персоналом и техникой. Я в это время был занят распаковкой инструментов, экипировки, защитного снаряжения и всякой прочей всячины, вроде черных кепок с золотым логотипом «Rising Star» и вышитой посередине звездой. Я проверил качество, цвета и размеры всей привезенной экипировки. Там было даже различение должностей по цветам, так что сразу можно было понять, на своем ли месте тот или иной член команды: синий – ученые, серый – спелеологи, оранжевый – волонтеры, и, наконец, красный – для медперсонала.
Я перепроверял список необходимого снаряжения, когда ко мне подошел Стив Черчилль:
– Что, готов, старина? – спросил он, хлопнув меня по спине.
Как в Глэдисвэйле, на Палау и в Малапе, Стив вновь был бок о бок со мной.
– Никогда не был готов больше, чем сейчас! – ответил я.
Неподалеку от лагеря паслось стадо лошадей. По ту сторону небольшого ручья каменистая тропа вела к длинному холму, на вершине гребня которого обнажалась известняковая порода. На склоне этого холма и находился вход в пещерную систему Райзинг Стар: на вид – ничем не примечательное углубление, окруженное несколькими деревцами. Пещеры Райзинг Стар сильно отличаются от привычных пещер, вроде Глэдисвэйла с его огромным, зияющим входом, или Малапы – обычной ямы средней глубины. Но эти местонахождения привлекали внимание хотя бы следами деятельности шахтеров, оставивших множество кусков брекчии и отбракованного доломита. Большие пещерные местонахождения Сварткранс и Стеркфонтейн с их прекрасными брекчиями располагались всего лишь в миле от шоссе, но все же именно Райзинг Стар была настоящей, всамделишной пещерой, хранящей все свои секреты глубоко под землей.
Следующие три дня все были заняты обустройством лагеря; параллельно наши шестеро ученых привыкали к пещерным условиям, где им предстояло работать ближайшие три недели. Дэйв Ингольд и Джон Дики проводили с ними вылазки, наставляли и давали подробные инструкции по более успешному прохождению «шкуродеров» и подбадривали, чтобы каждая из них была уверена в собственных силах во время долгих подземных путешествий к Камере (теперь мне хотелось писать это слово с заглавной «К») и обратно. Каждый рабочий день мы начинали с ними с разъяснения плана работ и правил техники безопасности; каждый вечер того же дня заканчивался для меня отчетом Дэйва и Джона об их подземных успехах.
Первое время некоторые девушки из нашей шестерки чувствовали себя под землей не слишком уверенно, однако тренировки помогли им это преодолеть. Под конец «обучения» Дэйв и Джон отвели их на вершину Драконьего Хребта и показали Спуск (как мы для простоты его теперь называли) в Камеру. Одна за другой девушки спускались вниз, чтобы уже сейчас начать привыкать к этому непростому тоннелю, по которому им предстояло столько раз лазать туда и обратно. Каждой приходилось выбирать собственную манеру передвижения, сообразуясь с особенностями телосложения: кому-то было удобно активнее работать ногами для подстраховки, кому-то это совершенно не подходило. Но вне зависимости от этого все тут же познакомились с острыми шипами и выступами на Спуске; в ходе дальнейшей работы у них попросту сформируется привычка проверять новые синяки и ушибы.
Тем временем я все еще не позволял никому спускаться в Камеру – кости лежали на голом полу, так что их можно было запросто повредить, и я не хотел рисковать. Но все ходы и выходы до Камеры были излазаны уже вдоль и поперек волонтерами и членами команды – нам нужно было проложить почти три с половиной километра армейского кабеля для аудио– и видеокоммуникаций. В тоннелях было установлено в общей сложности девять камер и светодиодное освещение на стратегических пунктах по маршруту к Камере (большая часть пути, однако, все равно проходила при свете налобных фонарей). На случай отказа освещения во всех камерах была предусмотрена возможность съемки в инфракрасном диапазоне.
На карте пещерной системы я отметил критические точки, где наиболее вероятно было повредить поднимаемые на поверхность кости или получить травму: шкуродеры, серии острых выступов, расщелины, где нужно было установить веревочные лестницы, и тому подобные места. К тому времени наши спелеологи уже установили страховочные тросы вдоль Драконьего Хребта: теперь, чтобы преодолеть эту опасную часть маршрута, нужно было внизу зацепиться карабином за страховочный трос и только тогда переправляться через Хребет. Некоторые отчаянные головы, впрочем, время от времени проходили Хребет без страховки, за что тут же получали от меня выговор. Я настаивал: безопасность – прежде всего. Я пообещал себе, что ни с одним членом команды ничего не случится; к счастью, в этом сильным подспорьем мне стал Джон Дики, который был не только главой клуба спелеологов, но и старшиной ВМС США в отставке. Мы отлично понимали друг друга, и он сурово следил, чтобы все четко выполняли правила техники безопасности.
