– Что ты, – улыбается лже-Дейн. – Он еще совсем молод. Твой ровесник, пожалуй.
– Ну он хотя бы немного привлекателен? Понимаю, такими женихами не разбрасываются, но…
– Но ты юная девушка, и тебе простительно задавать такие вопросы. Он очень хорош собой. Выше меня ростом и, пожалуй, шире в плечах. Темноволосый, сероглазый, любит верховую езду и охоту – в этом вы с ним похожи…
– Как замечательно! – вскрикивает Ксенна и хлопает в ладоши от избытка чувств. – И кто это, кто? Скажи же, дядя, не томи!
– Его высочество, – понизив голос, отвечает лже-Дейн, и она замирает.
– Но как это возможно? Ведь…
И Ксенна прикусывает язык: если этот незнакомец не знает, что принц не может, не имеет права жениться на близкой родственнице владетельного лорда, то не стоит говорить об этом. Нет, в старину случалось подобное, но всякий раз принц, желающий попрать традиции, раз и навсегда отрекался от прав на престол – за себя и за своих потомков. Подобная клятва – не шутки, даже если бы кто-то из сыновей такого человека захотел надеть корону, у него ничего не вышло бы: магия королевских регалий попросту убила бы его… в том случае, если бы он вообще добрался до них. Зачем нужны владетельные лорды, если не для того, чтобы следить за порядком в Союзе земель и позволять королю мирно царствовать, но не править?..
– Что такое? – ласково спрашивает лже-Дейн.
– Ну… – Ксенна опускает голову. – Есть ведь девушки если не родовитее, то красивее и богаче меня, да и вообще, принцу наверняка уже выбрали невесту. Почему он вдруг обратит внимание именно на меня, дядя?
– Какая разница? Главное – тебе не растеряться, понимаешь, о чем я?
– Нет, не понимаю. Ты всегда мне обо всем рассказывал! Скажи, что мне теперь нужно делать и как? А то вдруг я догадаюсь неправильно и все испорчу?
– Ну хорошо… – Лже-Дейн долго думает, потом говорит: – Невесту для принца действительно нашли.
Дейн про себя поминает Великий Нид, его глубины и многое другое: кто и каким образом пронюхал об их деле с Граршаайном? Лорд Кервен будет в ярости!
– Однако она многим не по нраву, дитя мое, – продолжает двойник. Ксенну внутренне передергивает от отвращения. – Она груба, не блещет хорошими манерами, да и красотой не отличается.
– Почему же избрали именно ее?
– Это политика, малышка, слыхала такое слово? Она владеет порядочными землями на самой границе Тени, у нее есть кое-что ценное…
– Что? – перебивает Ксенна.
– Тебе об этом знать не нужно. Главное – ту ценность вполне можно забрать силой, но вот незадача: его величество на это не согласен. Вот только он уже стар, маленькая моя, и дни его сочтены…
– Ах, понимаю, – говорит она. – Когда король умрет, а на престол взойдет принц… мне нужно будет убедить его, да? И тогда все получат, что хотели… ну, кроме этой страшной девицы с Теневой стороны, правильно?
– Ты умница, – без улыбки говорит лже-Дейн. – Но что-то мы заговорились о делах… Боюсь, я утомил тебя.
– Ну что ты! – Ксенна в панике – нельзя выпускать его прежде, чем вернется настоящий Дейн. Вот только о том, что он мог вообще никогда не прийти, она, к счастью, даже не подозревает. – Я не показала тебе самые красивые платья! Подожди еще немного, я переоденусь… Ты скажешь, в каком лучше показаться принцу – я же должна поразить его в самое сердце, мгновенно, верно? А я все-таки не настолько хороша, чтобы сделать это, даже будучи завернутой в грязную тряпку…
– Хорошо, – подумав, отвечает тот. – Ты права, надо выбрать лучшее. И времени еще достаточно, чтобы исправить недочеты или сшить что-то новое.
Ксенна снова исчезает в гардеробной, дает оплеуху Мелли, которой вдруг вздумалось зарыдать от страха, выбирает платье пооткровеннее и снова появляется перед лже-Дейном со словами:
– А как тебе это, дядя? Как думаешь, понравится ему такое? Модистка говорит, мужчины без ума от таких нарядов, но вдруг лжет? Ну скажи, скажи!
«Если так пойдет, придется показывать ему нижнее белье», – мелькает у нее в голове, но тут же уши закладывает – такое чувство бывает, когда кто-то ломится сквозь твой щит.
Свои… Свои, понимает Ксенна, увидев на пороге Ленна и незнакомого мужчину, по виду тоже телохранителя.
Да какого же незнакомого! Это настоящий Дейн, и… И теперь любая другая девушка упала бы в обморок от облегчения, но Ксенна не может себе этого позволить: все-таки ее воспитывали как леди Востока, а это не пустой звук. Вот когда все закончится, тогда…
Дейн отпускает ее – племянница обмякает в кресле, и хорошо. Пускай побудет немного без сознания, а он постарается облегчить последствия своего вмешательства. Целитель из него посредственный, но на подобное сил уж точно достанет, а нет – Ленн под рукой.
Того помяни – появится.
– Что там с Мелли? – спрашивает Дейн вполголоса.
– Ничего, уложил поспать, – шепотом отзывается Ленн. Значит, тоже прогулялся по закоулкам памяти горничной. – Она ни при чем. Просто единственная молодая женщина в вашем доме, милорд, вот потому тогда к ней и сунулись. А в этот раз ей повезло, что она была с миледи, а не с остальными.
– Что с ними?
– Уже ничего, милорд, – после паузы отвечает Ленн. – Хорошо, что миледи без чувств. Не надо ей этого видеть. Я уберу до того, как она очнется…
– Нет, постой… Я пойду с тобой. Это все-таки мои слуги, – говорит Дейн, поймав непонимающий взгляд. – Танн… тоже?
– Да. Кажется, пытался не пускать. Понял, что не вы. Остальных разом накрыло… не пришлось даже показать, в самом ли деле они хорошие бойцы.
– Идем. Только этого захвати – не оставлять же его с Ксенной рядом. Запрем в подвале, что ли…
– Как скажете, милорд.
Дейн поднимается во весь рост – до того сидел напротив кресла Ксенны – и следует за Ленном.
Телохранитель прав: Ксенне лучше не видеть, что осталось от старого верного Танна. Остальных смерть застала на местах – это было быстро, – а вот Танн сопротивлялся сколько мог…
– Как он вообще сумел войти? – одними губами произносит Дейн. – Защита моей резиденции что, курам на смех?
– Нет, милорд. Тем более мы с ней поработали, – отвечает Ленн. – Но этот вошел, как нож в масло. Значит, или знал слабое место, или силен сверх всякой меры.
– То-то я его так легко пришиб, а ты спеленал…
– Значит, первое.
– Погоди… – Дейн останавливается на полушаге. – Ты сказал – вы поработали с защитой этого дома?
– Да, милорд. Хозяин приказал ее усилить, потому что прежде она была именно что курам на смех. Вы, может, о том не думали, но…
– Погоди ты! Усиливали какими методами?
– Не положено говорить.
– Тьфу ты! Я не прошу разглашать методику, ты скажи одно: теми же приемами, которыми пользуется лорд Кервен?
