Ленс летел с трудом. Каждый новый взмах давался ему тяжелее предыдущего. Я боялась, что он не выдержит, и мы упадем как в прошлый раз, но пока Ленс держался. Правда, один раз он опустился на воду и отдыхал не меньше получаса.
Дорога заняла почти полдня. По-моему, то, что мы добрались — настоящее чудо. Я гладила костяные наросты и надеялась, что моя молчаливая поддержка хоть чуточку помогает Ленсу держаться.
Солнце подбиралось к зениту, когда впереди я рассмотрела Гору. Только вот приближение цели ни капли не успокоило. А если нас поджидает засада? А если жрецы напоследок оставили какую-нибудь дрянь? Хотя вряд ли они могли нагадить в доме Великого Пращура. Если и сумели, призраки под предводительством Аишы все вычистили.
К счастью, опасения оказались напрасны. Мой Дракон грузно приземлился на площадку, свернул крылья. Лапы его подломились, и Ленс распластался по камням.
— Эй?
А как мне ему первую помощь оказывать? Вот так и пожалеешь, что лекарки рядом нет.
Я кое-как сползла на землю. Ленс скосил на меня змеиный глаз, кашлянул, выпустив мощную струю черного дыма и обернулся. Чешуя почти вся исчезла, осталась на ногах — этакие облегающие бриджи.
А все-таки Ленс красавец. Я невольно засмотрелась на фигуру: рослый, пропорциональный, идеально сложенный.
— Еш-ши, мне, конечно, очень приятно, но пойдем.
— Ага.
Я моргнула, но очарование не рассеивалось.
Ленс подхватил меня под руку и потянул за собой.
Он шел первым, подсвечивая путь огнем. Мы почти сбежали по лестнице, промчались по коридорам и ворвались в ту самую комнату с высохшим «Зеркалом слез». Не задерживаясь, Ленс открыл тайный ход, и мы спустились еще ниже — к самому кратеру.
Ленс бесстрашно подошел к краю. Я заглянула вниз. В жерле плескалась лава.
— Пращур!
Ленс впервые на моей памяти обратился к предку без приставки «великий».
Тишина в ответ.
— Пращур, я требую!
Тишина.
— Пращур, я сейчас тебе в огонь плюну!
— Что?!
Лава взметнулась, и из пламени соткался знакомый силуэт.
— Сделай мою жену огнедарой, — Ленса ни капли не испугало ни злое гудение пламени, ни яростная пляска язычков.
— Какой интерес-с-сный тон, — протянул Пращур. — А уж-ш-ш угрозы-с-с…
— Времени нет раскланиваться, и ты это знаешь. Если Еши моя жена — подтверди это. Ты сразу должен был подтвердить.
— Иш-ш-ш…, - Пращур неожиданно фыркнул, огонь успокоился. — Если бы я сразу признал Ешмину, ты бы относился к ней, как к навязанной женщине, тяготился бы ею, а сейчас вон как оценил. Ты должен был ухнуть вниз, едва взлетел, с твоими-то-с-с-с крылями-с. Но глядика-с, долетел. Что любовь делает.
— Да, я люблю Ешмину.
Пращур кивнул и тотчас возразил:
— Но этого мало. Она тебя любит?
Я шагнула вперед на самую кромку кратера:
— А есть сомнения?
Пращур резко обернулся ко мне:
— Ты маг воды, Еш-ши. Чтобы стать огнедарой, ты должна отказаться от…
— Согласна, — перебила я.
Магией я пользовалась пару раз, воспоминания остались не самые приятные, так что не расстроюсь, потеряв. Другое дело, что мои возможности были полезны драконам.
— А с-с-согласна ты ради Ленса прыгнуть в кратер?
Прямиком в кипящую лаву? Если я правильно поняла, мне предлагают переплавку в пламени священной Горы. Как там Пращур рассказывал? Когда-то нынешние драконы были обычными людьми, потом породнились с огнем и обрели крылья. Ну да! Раз они обрели крылья тысячи лет назад, то сейчас ничего не мешает мне тоже породниться с огнем и… взлететь!
Не отвечая, я прыгнула. Я верила, что ни Ленс, ни Пращур не дадут мне погибнуть. Возможно, наивно, но… Ради Ленса я действительно готова рискнуть, тем более шансы победу внушают оптимизм.
Желудок подпрыгнул к горлу. Я летела вниз. Кажется, я визжала. Удар. Плеснуло. Огонь сомкнулся над головой.
— Я не ус-с-спел с-сказать, что будет больно, — раздался свистящий шепот Пращура.
Миг, и я почувствовала, что заживо сгораю. Я закричала, и огонь жидкий огонь хлынул в горло, в легкие. Я тотчас захлебнулась.
— Прими пламя, прими-с-с…
Как?!
— Прими или оно убьет-с тебя.
Я сгорала заживо, но это было странное горение. Я не теряла сознания, и я не умирала, хотя одного живого места на мне не было. Или наоборот, я умерла и получила шанс переродиться? Я постаралась отрешиться от боли и у меня получилось.
Пламя сжигало тело, но не трогало душу. Я смогла оглядеться. Почему-то пришла уверенность, что рядом кто-то есть, причем не только Пращур.
— Аиша?
— Да.
Она появилась в облике крылатой ящерицы, подобно змее обвилась вокруг меня кольцом и тихо-тихо заурчала.
— Я должна сама понять, что делать дальше? — спросила я.
— Догадливая-с. Еши, я бы и рада тебе помочь. Я была бы рада, стань ты моей приемной дочерью.
— Наш-ш-шей, — ворчливо поправил Пращур.
— Нашей, — покладисто согласилась драконица. — Ещи, тебе придется справиться самой, но я обещ-щ-щаю, что, если у тебя не получится, я верну тебя на поверхность живой и здоровой.
Человеком, что меня не устраивает. Значит, я должна победить.
Интуиция молчала, ждать озарения можно до скончания времен. Придется разгадывать последовательности действий как ребус. Например, в легенде говорится, что предки нынешних драконов породнились с огнем. Пращур сказал более конкретно — с огненными духами. Хм… Саламандра, цып-цып. Вслух я этого не сказала, только подумала, но удивительным образом меня услышали.
Из расселины вынырнул миниатюрный дракончик с роскошным двойным гребнем, идущим от макушки до самого кончика хвоста, оканчивающегося парными похожими на лезвия шипами. Можно было подумать, что это кто-то из ушедших, но от дракончика настолько веяло нечеловеческим, потусторонним, что у меня и тени сомнений не возникло — пришла Саламандра.
Надеюсь, она не обиделась на вольное приглашение…
Я протянула существу руку:
— Привет! Давай дружить?
Дракончик подобрался вплотную и вертел головой, поочередно рассматривая меня то правым, то левым глазом.
— Ты мне очень нравишься, просто прелесть.
Дракончик выпустил раздвоенный язычок, словно пробовал мои слова на вкус.
— Быстрее! — вдруг занервничала Аиша, оглядываясь.
Дракончик тоже встрепенулся, пригнулся, сдавленно зашипел.
