Белль с готовностью кивнула. Счастье переполняло ее, голова кружилась. Ей хотелось вскочить и танцевать от радости. Чтобы немного успокоиться, она потянулась к тарелке с пирожными. В этот момент с ветки яблони свесился огромный мохнатый паук. Застыв над тарелкой, он шлепнулся прямо в самую ее середину.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Любовь смотрела, как Смерть, нахмурившись, шагает к ее столику.
– Добрый вечер, графиня! – язвительно улыбаясь, промурлыкала она.
На ней был приталенный жакет из белого шелка и пышная юбка. Шею обвивало жемчужное колье, серебристые волосы были собраны в пышную прическу. Смерть уселась напротив Любви.
– Это мой мир, и я не припомню, чтобы отсылала тебе приглашение посетить его, – сказала она. – Зачем ты здесь?
– Затем, что ты жульничаешь, дорогая сестренка. В очередной раз. И тебя нужно остановить.
Смерть изобразила саму невинность:
– Что заставило тебя так обо мне подумать?
Любовь пропустила вопрос мимо ушей:
– Ну что, не осталось больше трюков в рукаве? Все карты разыграны? Пышный бал, красавчик герцог, обещания путешествий, престижная учеба. Ты приплела даже воспоминания о ее матери! У тебя просто нет совести!
– Я лишь пытаюсь помочь несчастной девочке, – небрежно бросила Смерть. – Чего нельзя сказать о тебе. Как же скучна, должно быть, ее жизнь! Однообразные дни в заброшенном замке с этим ужасным Чудовищем и его говорящей рухлядью!
– Ты лжешь. Я прекрасно знаю, что ты задумала.
Смерть самодовольно усмехнулась:
– Неужели?
– Даже несмотря на все твое могущество, ты не можешь забрать жизнь раньше времени, – сказала Любовь. – Поэтому ты и пытаешься удержать Белль в Стране Грез.
Смерть вытянула руку перед собой и принялась разглядывать острые красные ногти.
– Не понимаю, о чем ты...
– Ты решила использовать «правило трех», которое нам дали богини судьбы! Если Белль съест в Стране Грез три лакомства и оставит здесь три своих вещи, она никогда не сможет покинуть этот мир.
– Это становится утомительным, –– сказала Смерть. – Если я признаю, что это так, ты уйдешь?
– Я так и знала! – Любовь встряхнула головой.
– Разве можно меня обвинять? Согласись, правило красивое. Начало, середина и конец, развязка. У каждой жизни они есть, и у каждой истории тоже. Правда, должна признаться, я сама часть этой развязки.
– На сей раз ты проиграешь, – сказала Любовь. – Белль ничего не оставила в Стране Грез.
– Ты уверена?
– Абсолютно. И почти ничего не съела на балу, несмотря на все твои ухищрения. Мои жуки предупредили ее.
– Не страшно. Съест сейчас.
Глаза Любви вспыхнули.
– Этому не бывать! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Белль!
Смерть вскочила.
– Но ты не имеешь права никому помогать здесь! – крикнула она. – Это моя история. Тебе здесь нечего делать! Уходи. Сейчас же! Или я прикажу Му– шару выкинуть тебя.
Черная фигура прихвостня Смерти маячила у двери. Любовь взглянула на него, и ее передернуло.
– Как ты можешь держать это пугало рядом с собой? – спросила она с отвращением. – От него несет могилой.
– Так уж вышло, сестренка, что это мой любимый запах! – рассмеялась Смерть и сделала знак слуге.
Но Любовь опередила его. Взметнулся белый шелк ее юбки, мелькнул пронзительный взгляд зеленых глаз ––– и она скрылась за дверями кафе.
– Мне проследить за ней, мадам? – спросил Мушар.
– Да, убедись, что она ушла, – велела ему Смерть. – Держи ее отсюда подальше. И скажи остальным, чтоб были готовы, если понадобится помощь.
Мушар кивнул и исчез. Смерть осталась за столиком, задумчиво барабаня пальцами по его поверхности. Безусловно, было крайне неприятно, что Любовь разгадала ее замыслы. И конечно же, Любовь не внемлет совету Смерти держаться подальше от ее истории. Что ж, придется Смерти удвоить усилия. А Мушар и остальные грифы позаботятся о том, чтобы помешать Любви. Как бы то ни было, Смерть знала, что ей следует поторопиться.
– Ах, сестренка, ты ошибаешься, – прошептала она. – Впрочем, как всегда. У меня осталась еще одна карта в рукаве. Самая лучшая.
Она посмотрела в окно на сверкающую площадь. Она не видела Белль, но знала, что та сидит за столиком и любуется всем вокруг.
– И я непременно разыграю эту карту.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Белль отпрянула от стола. Она не очень боялась пауков, но, чтобы они ползали по еде – к такому она не привыкла. Она смотрела, как паук, перебирая лапками, карабкается по пирожным, протаптывая в глазури дорожку. Как только он приблизился к краю тарелки, на стол приземлился блестящий черный жук. Белль узнала его – он летал вокруг нее на балу, она помнила его радужные крылышки. Некоторые посетители кафе поморщились, заметив происходящее, но продолжили есть. Белль поискала глазами графиню. Той нигде не было видно.
– Может, ты... хочешь попробовать? – спросила Белль, робко протянув кусочек пирожного жуку.
Жук поднялся на задние лапки и смахнул лакомство с ладони Белль своими черными рогами.
– Глупая девчонка! – прострекотал он. – Тебя кормят пустыми обещаниями! Вокруг тебя один обман!
– Ты умеешь разговаривать?
– Как видишь! Тебе нельзя ничего есть в Стране Грез. Это опасно.
– Что за глупость! И чем же опасны все эти вкусные штучки? Они отравлены?
Она уже хотела рассмеяться, но по спине пополз какой–то холодок. Уже второй раз этот жук пытается предостеречь ее от еды. Тем временем жук с опаской посмотрел по сторонам и сбросил на пол тарталетку. Паук сделал то же самое с профитролями.
– Прекратите! Что вы делаете? Жук, это неприлично!
– Люцианос, – высокомерно произнес он, спихивая со стола засахаренные орешки. – Меня зовут не «жук», а Люцианос. А это Арана.
– Так почему мне нельзя здесь что–то есть? – нахмурилась Белль.
Она вспомнила слова графини о сумасшедшей и ее насекомых. А вдруг это они и есть? Неужели они добрались сюда из пригорода Парижа? А может, эта сумасшедшая сама принесла их и теперь бродит где– то поблизости? Белль нервно огляделась.
– Кто вас послал?
– Кто нас послал, совершенно не важно. А важно то, что против тебя действует «правило трех». Если ты что–то съешь здесь или оставишь...
Жук внезапно умолк, с ужасом уставившись на что–то позади Белль. Девушка медленно обернулась, ожидая увидеть сумасшедшую, но за ее спиной была всего лишь графиня.
– Скорее, Арана! – крикнул Люцианос.
