Экипаж остановился, Мушар соскочил с облучка и помог дамам выйти. Пале–Рояль раскинулся перед Белль во всем своем великолепии. Изящные колонны, мраморные фронтоны, просторные галереи поражали воображение. Они вошли в арочные ворота и двинулись вниз мимо длинной колоннады. По обе стороны сверкали витрины модных лавок, предлагая все что душе угодно, от туфель, украшенных жемчугом, до пирожных в золотой фольге, от затейливых шляпок со страусиными перьями до книг с обложками, усеянными драгоценными камнями.
Графиня склонилась к Белль и зашептала на ухо:
– Видишь женщину вон там? Это богатая вдова из Вены. Поговаривают, она шпионит для австрийской королевы и носит револьвер на своем ордене подвязки.
Глаза Белль загорелись.
– И мы сможем с ней познакомиться?
– Думаю, я смогу это устроить.
Затем она кивнула на престарелую даму с черной повязкой на одном глазу и с обезьянкой на плече.
– А вот это одна из богатейших француженок. Сколотила состояние на контрабанде рома!
Графиня привела Белль в уютное кафе. Они уселись на открытой веранде, уставленной декоративными китайскими яблонями в больших терракотовых кадках. Через секунду возле их столика возник официант с подносом, на котором стояли чашки из тончайшего, словно яичная скорлупа, фарфора. Он разлил по чашкам кофе и водрузил на стол тарелку сладостей. Чего на ней только не было! Маленькие пирожные, облитые розовым сиропом, с карамельными лепестками сверху, сердечки из разноцветного марципана, засахаренные орешки, профитроли, крохотные тарталетки с заварным кремом. «Такую красоту даже жалко есть», – подумала Белль.
– Божественно! – воскликнула графиня, и ее пальцы запорхали над тарелкой. – Белль, тебе придется съесть все, чтобы этого не сделала я.
Белль взяла одно пирожное.
– И все? – удивилась графиня. – Дорогая, так ты совсем исхудаешь. Съешь еще.
Сама она выбрала «наполеон». Ломкие пласты тонкого теста хрустнули, обсыпав крошками подбородок графини, и она зажмурилась от удовольствия. Облизав губы, она кивнула в сторону элегантного господина в дорогой одежде, пальцы которого были унизаны перстнями с огромными драгоценными камнями.
– Видишь того мужчину? Итальянский граф. Из рода Борджиа, между прочим. Дьявольски красив, но никогда не принимает приглашений на ужин. А женщина рядом с ним... вон та, вся в красном...
Белль в немом восторге слушала удивительные подробности из жизни этих людей, полной интриг и тайн. Упоительная ночь, величественный Пале, изысканное угощение – все это очаровало бесхитростную девушку. Да, Париж и ее маленький провинциальный Вилльнёв не имели ничего общего!
– Как приятно вот так посидеть и поболтать! – сказала графиня. – Надеюсь, ты тоже не скучаешь?
– Что вы, мадам, я счастлива!
Графиня откинулась на спинку стула и залюбовалась звездами в ночном небе.
– Твои родители жили здесь, когда были молодыми. Ты знала об этом? В крохотной квартирке на чердаке. Я познакомилась с ними много лет назад... G тобой я тоже встречалась.
– Со мной? Когда?
Белль была уверена, что непременно запомнила бы встречу с такой важной и эффектной дамой, как графиня.
– Это было давно. Ты тогда была еще младенцем на руках своей матери.
– Вы дружили с моей мамой?
– Именно! Я горячая поклонница музыкальных шкатулок твоего отца и нередко покупала их за эти годы. – Улыбка графини потускнела, голос задрожал. – Ты знаешь, я ведь была возле твоей матери в тот день ее смерти. Последнее, что она увидела, было мое лицо.
– Но как...
– Твоего отца я тоже видела. Мельком. Но мы не были знакомы.
– Отец не любит говорить о маме, – произнесла Белль, отводя взгляд. – Это слишком болезненно для него.
– Ты очень по нему скучаешь?
– Очень... мы были друг для друга целым миром.
– Твоя мать говорила то же самое. Она очень его любила, – добавила графиня.
– Моя мама... расскажите, какая она была?
– Добрая. Смышленая и красивая. Совсем как ты. Мне она нравилась. И я знаю, она бы обезумела от горя, если бы увидела, что с тобой произошло.
Графиня взяла Белль за подбородок и посмотрела в глаза.
– Вот потому я это сделала.
– Сделали что? – заморгала Белль.
– Послала тебе «Страну Грез».
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
– Так это вы! – воскликнула пораженная Белль. – Я думала, это одна из книг Чудовища.
– Я велела слуге пробраться в его замок и положить книгу в библиотеке в надежде на то, что ты ее найдешь. Я хочу помочь тебе. Я хочу расширить границы твоей истории.
– Но как?
– Очень просто: я дам тебе шанс сбежать из тюрьмы. Увидеть мир и людей. Путешествовать по великим городам и учиться в лучших университетах. Здесь, в Стране Грез, возможно все.
Потеряв дар речи, Белль уставилась на графиню. То, что она предлагала... это была не просто мечта. Увидеть не только Париж, но еще и Прагу, Венецию, Мадрид и дюжину других не менее прекрасных городов? Учиться в Сорбонне или Оксфорде? Белль даже представить себе не могла, что когда- нибудь это станет возможным. И снова в ее голове возник тот же вопрос, что и по приезде в Пале-Рояль. Графиня была слишком добра к ней, слишком щедра. Это уже перебор.
– Почему? – не выдержала Белль. – Почему вы все это делаете для меня?
Графиня сжала ладони Белль в своих:
– В память о твоей матери, дорогая. Я знаю, что твое счастье было смыслом всей ее жизни. Ну так что? Хочешь немного попутешествовать? Поедешь со мной?
Белль вскочила со стула и обняла графиню:
– С вами куда угодно, госпожа! Благодарю вас!
– Не стоит, дитя мое, – произнесла графиня, отстраняя ее. – Единственное, чем ты можешь меня отблагодарить, – это быть счастливой.
– Но как мы это сделаем? – спросила Белль, усаживаясь обратно. – Как мы попадем туда?
Графиня погрозила пальцем.
– Оставь автору его секреты, – с улыбкой сказала она.
Возле графини появился Мушар. Он склонился к ней и что–то прошептал на ухо. Глаза графини потемнели, улыбка исчезла.
– Что? Ей здесь нечего делать! – воскликнула она. – Ты точно ее видел? Где?
Мушар кивнул в сторону соседнего кафе.
– Все в порядке? – обеспокоенно спросила Белль.
– О да, не волнуйся! Похоже, одна моя дальняя родственница здесь. Ты меня извинишь, если я ненадолго отлучусь? Нужно пойти поздороваться...
– Конечно, конечно...
– Я скоро вернусь, – сказала графиня, поднимаясь. – Доешь сладости, Белль. И подумай, куда нам отправиться для начала.
