Снова аплодисменты, на сей раз еще более жидкие и вялые.
Кастелян прикрыл глаза рукой – от стыда, надо полагать. Остальные важные люди в мягких шляпах – советники, судя по всему, – разочарованно потупились. Ну, не получилось у Авроры обращение к своему обожаемому народу, это она и сама понимала.
– Прошу вас пройти за мной, – с наигранной бодростью предложил кастелян. – У вас еще масса дел, ваше величество.
Ее увели с балкона, потащили вниз по ступенькам. К великому сожалению Авроры, никто так и не удосужился забрать у нее душный тяжелый плащ. Или хотя бы тяжеленный скипетр.
Потом она как-то сразу оказалась в малом зале для аудиенций. Здесь король Стефан, а после него Малефисента принимали посетителей, а также проводили совещания со своими советниками. Сама Аврора не бывала в этом зале, но почему-то сразу его узнала.
Новоиспеченная королева с трудом доковыляла до стоявшего у стены широкого, похожего на трон, кресла и плюхнулась на него. Кресло оказалось очень жестким, поэтому Аврора подумала было снять с себя плащ, свернуть его и подложить под себя вместо подушки, но так и не решилась.
У противоположной стены стояли, ожидая разговора с юной королевой, какие-то мужчины и женщины, причем все – с хмурыми, нетерпеливыми и даже злыми лицами. Что им нужно, интересно?
К Авроре откуда-то сбоку подбежал придворный в черном бархатном костюме с золотыми пуговицами. Взглянув на эти пуговицы, она почему-то сразу решила, что это королевский казначей.
– Ваше величество, – сказал он. – Сделанные на случай непредвиденных обстоятельств неприкосновенные запасы подходят к концу. Если нас в этом году постигнет неурожай, положение станет катастрофическим.
– Неурожай? – растерянно переспросила Аврора.
– Неурожай пшеницы, – слегка закатив глаза, пояснил казначей. – Как десять лет назад.
– Неурожай пшеницы, – без всякого выражения повторила ее величество. По правде сказать, эти слова ей ни о чем не говорили.
– Так что же будем делать, ваше величество? – настойчиво и слегка нетерпеливо спросил казначей.
– А какой... план действий существует для подобных... э... случаев? – поинтересовалась Аврора, мысленно аплодируя самой себе за удивительную изворотливость. Отличный вопрос она задала, правда?
– Обычный план действий в таких случаях – повысить налоги, – пожал плечами казначей. – Я предложил бы добавить пять процентов на натуральный оброк плюс два с половиной процента в пользу короны. Это должно покрыть недостаток денег в казне.
– Хорошо, – кивнула Аврора, делая вид, что размышляет над словами казначея. Но как можно размышлять над тем, что понятнее тебе не больше, чем китайская грамота? – Давайте так и сделаем.
Стоявшие у противоположной стены люди возмущенно завопили, принялись ругаться, даже ногами затопали.
– Что это с ними? – спросила юная королева.
– Бунтуют, – спокойно пояснил стоявший по другую руку от Авроры кастелян. – Не хотят налоги платить. Считают, что управлять королевством можно и так, без всяких денег.
– Скажите, а что такое налог? – прошептала новоиспеченная королева.
Кастелян ошалело посмотрел на нее, покачал головой и, ничего не сказав, отвернулся в сторону.
Тогда Аврора повернулась к казначею.
– Что такое налог? – повторила она.
– Ах, сейчас, пожалуй, неподходящее время для теоретических бесед оВ экономике. Нам нужно действовать, решительно и поспешно. Государству необходима твердая рука. И немедленно!
– Но не могу я принимать решения, не понимая, что они значат! – возразила Аврора.
– И что это за королева нам досталась? – сварливо воскликнул какой-то желчный старик в лиловой рясе и такой же шапочке на голове. Здешний кардинал, должно быть. – Неужели мы станем мириться вот с этим недоразумением на троне?
Аврора огляделась по сторонам. Ни одного не то что приветливого, просто не искаженного ненавистью лица во всем зале.
«Бежать, бежать, бежать, – подумала она. – Со всех ног. Обратно в деревню, где они меня нашли. Обратно в лес. Даже пусть в Терновый замок – лишь бы подальше отсюда!»
Чтобы не сорваться с места, Аврора вцепилась руками в подлокотники кресла и хрипло спросила:
– Что мне делать?
И кастелян, и казначей, и кардинал лишь молча покачали головами. Отрицательно покачали.
– Что мне делать? – еще громче спросила она. Снова молчание в ответ.
– Что мне делать? Что мне делать?! Что мне делать?!! – сорвалась на крик Аврора.
Пробуждение из сна в сон
– Что мне делать? Что мне делать?! Что мне делать?!! – выкрикивала Аврора, пока Филипп тряс ее за плечи.
Наконец она открыла глаза, увидела перед собой стог сена и освещенное лунным светом лицо принца.
– Роза! Очнись, Роза! Не надо, не кричи! Это всего лишь сон... – он сбился и замолчал, почувствовав, как странно это звучит. Сон во сне. Кошмар в кошмаре. Действительно, с ума можно сойти.
Принцесса тем временем поморгала, приходя в себя, а потом... горько расплакалась.
– Роза, что с тобой? Роза? – Принц обнял ее, прижал лицом к своему плечу. Ну, наконец, хоть кто- то обратил на нее внимание!
– Эти дары фей, – прохрипела принцесса и закашлялась. – Красота, талант к пению... На которые меня ловит Малефисента...
– Да-да, – растерянно кивнул Филипп, поправляя упавшую на лицо Авроры прядь волос. – Но тем не менее мы обошли ее ловушки. Ей не удалось нас победить. И не удастся!
– Нет, я не об этом.
– О чем же?
– Я спрашиваю, почему феи не могли наградить меня чем-то другим, кроме красоты и умения петь да танцевать. Умом, например. Вот сам посуди. Дали мне феи красоту, дали слух и голос, а потом держали в лесном домике, чтобы потом отдать тебе в жены. И получилась я хорошенькой глупенькой девушкой, которая ничего не смыслит в серьезных вещах. В управлении королевством, например, хотя считается, что я должна буду стать королевой. Правительницей. Хороша же правительница, которая не знает о том, что такое налоги!
– Ах, вот ты о чем, – сказал Филипп. – Ну, знаешь, моих сестер тоже никто не учил армией, например, командовать.
– Но у них есть брат, то есть ты! – крикнула Аврора и тут же пожалела о том, что крикнула: надсаженное горло обожгло огнем. – А я была у своих родителей одна. Даже если они и надеялись, что у них после меня родится мальчик, как это утверждала Малефисента, этого так и не случилось. Так почему же меня задвинули в дальний угол и забыли там?
– Ну...
– Послушай, я готова поспорить, что твоих сестер чему-то учили. Пусть не армией командовать, но все же... По хозяйству, что ли...
