Филипп остановился, внимательно посмотрел на Аврору, печально улыбнулся и сказал:
– Ты спрашивала о том, каково быть «нормальной» принцессой. Вот теперь знаешь. Это значит ставить жизнь своих подданных выше своей собственной, а интересы королевства выше своих собственных интересов. Это значит, что больше своей безопасности ты должен заботиться о безопасности своей страны, и даже должен быть готов к тому, чтобы ради процветания и мира жениться или выйти замуж против своей воли. И вот сейчас целое королевство – твое королевство – по воле Малефисенты погружено в волшебный сон, и только от тебя зависит, сумеешь ты спасти его и застрявших в этом сне людей или нет. Вот твоя миссия. Долг. Называй это как хочешь.
Филипп протянул руку, сжал в ней ладонь Авроры, одобряюще похлопал принцессу свободной рукой по плечу, а потом, не говоря ни слова, повел ее за собой дальше вниз, на дно ущелья.
«Он прав, – подумала Аврора. – Спасти королевство и всех, кто застрял в Терновом замке, это мой долг. И я еще никогда не была так нужна людям, как сейчас».
Сделав глубокий вдох, она продолжила спускаться в ущелье.
– Поверить не могу, что ты никогда не играла в «Поймай короля»! – продолжал болтать Филипп и не остановился даже тогда, когда очередной корень обломился у него под рукой и принц едва не полетел кубарем вниз. – Это лучшая в мире игра, точно тебе говорю! Честно говоря, сам-то я игрок не ах какой сильный, моя сестра Бриджит и то играет посильней меня, зато мой дядя Чарльз... О, вот он мастер! Понимаешь, в этой игре для начала нужно выставить свои фишки, но так, чтобы противник не видел...
Аврора поймала себя на том, что давно уже перестала прислушиваться к тому, что говорит принц. Филипп продолжал с жаром рассказывать о правилах и стратегии своей любимой игры, а принцесса тем временем думала о своем. О том грузе ответственности, который она только что ощутила на своих плечах.
Спустя какое-то время склон сделался более пологим, и спускаться по нему стало легче.
– Можно, я возьму тебя за руку? – спросил Филипп.
– Да. Наверное. Почему нет?
Принц широко улыбнулся, взял в свою ладонь руку Авроры, и, как мальчишка, размахивая сцепленными руками, почти вприпрыжку потрусил плечом к плечу с принцессой к быстро приближающемуся дну ущелья. Казалось, все недавние переживания схлынули с Филиппа, и он снова стал сказочным принцем, которому даже огнедышащего дракона порубить на куски пара пустяков.
– Спасибо, – пару минут спустя сказала Аврора. – Спасибо за то, что подхватил меня тогда на руки.
– Не стоит благодарности, – он ухватился свободной рукой за очередной торчащий из земли корень и добавил, хитро взглянув на принцессу: – Только в следующий раз надевай, пожалуйста, туфли не с такими острыми носами.
– Следующего раза не будет, я уверена, – горделиво задрала подбородок Аврора. – Меня просто застали врасплох. Во второй раз не застанут.
– И почему, интересно, девчонкам нравятся такие дурацкие туфли с острыми носами, да еще на шпильках? – задумчиво произнес принц. – Завели бы лучше себе по паре-другой крепких ботинок на плоской подошве...
– Когда я жила в лесу, я вообще не носила туфель, босиком ходила, и подошвы у меня на ногах были толстыми и грубыми, как подушечки у животных на лапах. Туфли появились у меня только в замке. Зато сразу много и разных...
Тут Аврора остановилась, усмехнулась, затем нагнулась и свободной рукой сняла свои золотые туфельки, а потом, аккуратно прицелившись, швырнула их вниз, на дно ущелья.
«Ты прекрасна, спору нет…»
– Сколько времени мы уже идем? – спросила Аврора.
Мокрая одежда на них все еще не просохла после того, как им пришлось вброд переходить залитое водой дно ущелья. Идти было не глубоко, но противно – вода оказалась очень холодной и грязной. У Филиппа до сих пор чавкало в ботинках. А потом был еще подъем на другой край ущелья, и он занял еще больше времени, чем спуск.
– Довольно долго идем... Часа два-три, – ответил принц. – Здесь, под деревьями, даже по солнцу не определишься. Могу только сказать, что уже темнеет, значит, солнце уже село или вот-вот сядет.
«Так вот как, оказывается, выглядят настоящие сумерки», – подумала принцесса. Все вокруг было совершенно не похоже на ту унылую серость, которая называлась сумерками в Терновом замке.
Здесь, в лесу, сумерки сгустили тени, окрасили их бесчисленными оттенками синих, темно-зеленых и фиолетовых тонов. При этом, что удивительно, вытянутая вперед рука Авроры не растворялась в сумерках, напротив, была видна еще отчетливее, чем днем, д лес по бокам тропинки уже погружался в непроницаемую, похожую на черный бархат ночную тьму.
Непроницаемую?
Аврора пару раз моргнула, решив, что ей просто привиделись появившиеся на фоне черного бархата слабые всполохи света, голубые и оранжевые.
Что это? Светлячки? Блуждающие огоньки? Или колдовство какое-то?
И тут один огонек отделился от остальных и начал приближаться. Принцесса внимательно следила за тем, как он нырнул вправо, потом так же стремительно перелетел влево, а затем всплыл прямо перед ней. Филипп тем временем продолжал идти вперед, сосредоточенно глядя вперед и негромко рассуждая сам с собой о том, нужна ли еда тем, кто живет во сне, и если да, то какая.
А внутри повисшего перед Авророй светящегося пузырька сидела крошечная юная девушка – сказать по правде, ничего другого принцесса и не ожидала. Девушка внимательно изучала Аврору своими блестящими, широко раскрытыми глазами.
– Ты фея, – обращаясь к самой себе, сообщила Аврора.
– А ты принцесса! – тоненьким голоском сообщила ей фея. – Красивая сказочная принцесса. Самая настоящая!
Светящийся пузырек вдруг съежился, а затем с негромким хлопком лопнул, и перед Авророй повисла в воздухе освободившаяся из него юная фея с маленьким вздернутым носиком, очень длинными каштановыми волосами и в коротенькой тунике.
– Красавица! Красавица! – продолжала пищать фея, порхая перед лицом Авроры.
– Скажи, а вы из реального мира? – спросила фею принцесса. – Ты и твои подруги? Вас прислали другие феи? Из лесного домика, да?
Фея не ответила, была занята тем, что внимательно осматривала принцессу с головы до ног, щупала ее платье, трогала волосы своими невесомыми пальчиками.
Наконец-то и Филипп обратил внимание на фею, подошел ближе.
– Познакомь меня с твоей подругой, Роза, – сказал он.
– Я не знаю, как ее зовут, – пожала плечами принцесса, продолжая с улыбкой следить за маленькой феей.
– Пожалуйста, ответь, – обратилась к ней Аврора. – Кто вас сюда прислал? Флора? Фауна? Меривеза?
– Нет-нет, что ты! – ответила маленькая фея, осторожно играя с кончиками волос принцессы. – Они очень важные феи-крестные и очень занятые делами людей. А мы сами по себе, мы просто лесные феи. Фиалла! Ливуйя! Малайлиалайла! – позвала она своих подруг.
