Чудовище на секунду закрыло глаза, собираясь с духом.
Прежде он никогда не испытывал недостатка в храбрости.
Затем Чудовище прыгнуло – и тут же заставило себя двигаться медленнее, подойти к двери таверны на двух ногах и м-е-д-л-е-н-н-о открыть дверь.
Стоило ему войти, как в таверне установилась тишина.
А уже в следующий миг поднялась страшная суматоха, раздались пронзительные крики и вопли. Все собравшиеся в зале люди похватали свои мушкеты, ружья, охотничьи ножи – словом, любое подвернувшееся под руку оружие. Между Чудовищем и вооруженной толпой образовалось пустое пространство.
– ПОДОЖДИТЕ! – заревело Чудовище, потом выругало себя за этот рев. Вытянув вверх лапы, принц втянул когти, показывая, что безоружен и совершенно безобиден. – Я пришел просить вас о помощи. Мне нужна ваша помощь. Белль, дочь Мориса, в опасности!
Последовало ошарашенное молчание.
– Белль?
Говоривший человек уверенно держал в руках ружье, целясь Чудовищу прямо в сердце. У него были льдисто-голубые глаза, и Чудовище не сомневалось: стоит пошевелиться хоть чуть-чуть, и на стене, перед которой оно стоит, появится кровавое пятно с прилипшими клочками шерсти.
Перед глазами Чудовища живо нарисовалась красочная сцена. Они не дадут ему уйти. Эти отвратительно пахнущие, всеядные животные со своими машинами и уродливыми зубами набросятся на него все разом. Нужно напасть первым, тогда он сможет выбраться...
– Она в беде, -– прошептал принц, борясь с Чудовищем в своей душе. – Мне нужно, чтобы вы помогли мне ее спасти.
– Морис говорил... правду?
Это спросил человек, сидящий у барной стойки. Он не схватился за ружье. Вообще-то он даже не выпустил из рук пивную кружку и взирал на происходящее скорее с интересом, нежели со страхом.
– Это то самое чудовище! – заорал кто-то. – Морис не наврал!
– У него клыки и вытянутая морда! – завопил третий человек, вскакивая с места с явным намерением броситься в бой. – Это оно!
На лице человека, целившегося в грудь Чудовищу, отразилось сомнение.
– Странное какое-то чудовище, – пробормотал он.
– Оно прямо перед нами! – ахнул пожилой бармен.
– Оно утащило Белль! – Коротышка с собранными в куцый хвостик волосами выругался. – Держи его!
– Нет! – воскликнул принц, пятясь к двери. Он не привык лгать, точно испорченный ребенок, но, возможно, сейчас не время рассказывать всю правду. – Белль держат взаперти против ее воли... и мучают! Но схватил ее не я! Я пришел сюда, чтобы найти кого-то, кто поможет мне ее спасти!
Огонь в огромном камине горел жарко, и присыпанный снегом мех начал намокать, так что противно зачесалась шкура. На искаженных страхом лицах окруживших его людей читалось недоверие. Тут взгляд Чудовища упал на разукрашенное морозцем оконное стекло. В темном небе ярко светила луна. Можно было выбить стекло и убежать...
– Смотрите, – сказал принц, отчаянно пытаясь сосредоточиться. Он вытянул вперед лапу, показывая собравшимся волшебное зеркало.
Толпа в едином порыве подалась назад, вероятно, испугавшись, что на них направляют ружье или иное оружие. Поняв же, что это всего лишь серебристое зеркало, люди начали неуверенно переглядываться.
– Покажи мне Белль.
Все разом ахнули, когда зеркало засветилось и показало девушку, привязанную ремнями к столу.
– Это же Белль! – закричал коротышка, тыча пальцем в изображение.
Несколько человек отвернулись, не в силах выносить ужасное зрелище, бармен обеими руками зажал себе рот.
Голубоглазый человек с ружьем медленно опустил оружие.
– Месье д’Арк? – прошептал он.
– Что он с ней делает? – резко спросил мужчина с пивной кружкой. – Вот же скотина!
– А я всегда знал, что он плохой, – сказал кто- то. – Он не только сумасшедших забирает. Я так и знал.
– Грязный сын свиньи!
– Он что же, над всеми пациентами психушки так куражится?
– Белль просто малость странная, но не сумасшедшая... Зачем творить такое?
– Не понимаю... – сказал человек, в котором Чудовище наконец опознало Гастона. Прежде оно видело охотника только издалека, в волшебном зеркале, а теперь узнало, как тот пахнет. Оказывается, пресловутый убийца и устроитель свадеб-сюрпризов злоупотребляет одеколоном. Красивое лицо главного городского красавчика побледнело. – Д’Арк просто должен был схватить Мориса... чтобы Белль вышла за меня замуж...
– Что? – поперхнулся бармен, внимательно прислушивавшийся к словам Гастона.
– Тогда нам показалось, что это неплохая идея, – пробормотал коротышка.
– Она тебе отказала, и ты в отместку отдал ее д’Арку, чтобы тот мучил бедняжку? – прорычал бармен.
– Нет-нет-нет! – потрясенно помотал головой Гастон. Потом подошел к Чудовищу и попытался забрать у него волшебное зеркало.
Первым порывом Чудовища было воспротивиться – это же его зеркало, его любимая вещь, если не считать золотой застежки, которую подарили ему родители перед смертью. Однако сейчас любая демонстрация силы может плохо для него закончиться.
Кроме того, если охотник поможет Белль...
Чудовище отвернулось, не желая вдыхать ненавистный запах Гастона, борясь с желанием разорвать ему горло.
– Д’Арк... дал мне один совет... Он считал, что Белль стоит выйти за меня замуж... – Похоже, изображение в зеркале вызывало у Гастона тошноту, судя по тому, как он судорожно сглатывал. – Я ничего не знал про это... Он просто чудовище... КАК И ВОТ ЭТОТ ЗВЕРЬ!
Гастон вдруг указал на Чудовище, как недавно сделал коротышка. На лице охотника наконец проявились эмоции, точнее, ярость. Лоб его прорезали морщины, а красивые губы искривились в хищном оскале.
– Что? – непонимающе переспросил принц.
– Я всего лишь хотел жениться на Белль, – прорычал Гастон. – Я не знал, что эта тварь действительно ее похитила... а теперь она вдруг оказалась в руках д’Арка? Очевидно, эта парочка действует заодно!
Принц почувствовал, как брови сами собой сходятся на переносице, а в горле рождается сердитый вой.
– Если бы... мы были заодно... стал бы я приходить сюда и просить о помощи?
– Я тебе не верю, чудовище! – прорычал охотник, вскидывая ружье и роняя зеркало – его приятель успел поймать волшебную вещицу у самого пола. – Бее отойдите подальше, сейчас я прикончу эту жалкую тварь!
– Это ты объединился с д’Арком! – возразил принц.
– Нет, это ты спелось с этим злодеем и отдало Белль в его руки! Я ничего подобного не делал!
Тем временем коротышка с любопытством рассматривал волшебное зеркало.
– Если он учиняет такое над безобидной крошкой Белль и Морисом, – медленно проговорил он, – то что же он делает с остальными пациентами? Вроде... моей тети Фуфу? Она была малость сдвинутая...
