Чудовище никогда не мерзло – выручал густой мех. И все же было в маленькой сонной деревушке и ее пустых улицах что-то такое, от чего у принца по спине пробежал холодок. Пусть он никогда не бывал в книжном магазине, но из дворца время от времени выбирался: катался верхом, участвовал в королевских проверках, принимал парады или просто катался в коляске вместе с матерью. Так вот, город, по которому он ездил, был намного больше, оживленнее и веселее этого. Там было гораздо больше народу, домов, зданий, но никто из прохожих не косился на приезжих с таким подозрением, как здесь.
От этого тихого, сонного городка веяло жутью... почти как от пустого замка с привидениями.
Мимо прогромыхал черный экипаж, потом еще один, кажется, тоже почти черный. Несмотря на острое зрение, Чудовище с трудом различало цвета. Именно поэтому ему нравился парадный синий с золотой отделкой сюртук: эти живые, яркие цвета он легко различал и находил приятными.
В небе пролетела пара ворон, птицы тихо каркали, и по этим крикам он определил, что это именно вороны, а не вороны. Чудовищу нравились вороны. Они не такие надменные, как их более крупные кузены, к тому же намного умнее коричневых певчих птичек, которых он ловил и проглатывал в один присест.
Мимо, подпрыгивая и скрипя, проехала третья карета, точнее, старая повозка, на козлах сидела остроглазая матрона.
Скукота.
Левая задняя лапа сама собой задергалась, отбивая по земле нервную дробь, словно он кролик-самец.
– Где же она? – прорычало Чудовище. – Слишком долго ее нет.
Из каких бы животных ни слепили его звериное тело, кошки среди них явно не было: притаиться в засаде, лежать и терпеливо ждать – это не для него.
– Р-р-р! – потеряв терпение, Чудовище одним прыжком выбралось из кустов и направилось по дорожке к задней двери дома. Впрочем, если бы кто-то и посмотрел сейчас в его сторону, то разглядел бы не так уж много: Чудовище кралось в тени и пряталось при первой же возможности, ныряя за колодец, большой камень, странную металлическую конструкцию, стену.
Чудовище прижалось ухом к двери.
Ничего.
Охваченное удивлением, оно мягко толкнуло дверь подушечками пальцев, и та тихо, без скрипа, открылась.
В полной и абсолютной тишине.
Чудовище вошло внутрь, настороженно озираясь и принюхиваясь. Белль недавно была здесь: в воздухе остались следы ее запаха. А кроме того, ощущался запах еще нескольких людей: мужчин, один из которых мог бы быть ее отцом... Нет, ее отец пах по-другому.
Запаниковав, Чудовище опустилось на четвереньки и принялось большими прыжками бегать по домику, принюхиваясь и заглядывая во все углы. В доме никого не было.
Чудовище схватилось за голову когтистыми лапами. Куда подевалась Белль? Что случилось? Как она могла исчезнуть?
Все инстинкты настойчиво требовали покинуть крошечное замкнутое помещение и бежать по дороге, искать девушку.
«А что сделала бы сама Белль?»
Она бы проанализировала ситуацию, поразмыслив, какими возможностями располагает, а потом использовала бы их, придумав какой-то хитрый план.
– У меня ничего нет... – сказало Чудовище вслух, подумав о дорожной сумке, которую оставила ему Белль. Там только еда и...
Волшебное зеркало!
Поспешно вытащив зеркало из сумки, Чудовище приказало:
– Покажи мне Белль!
Зеркальная гладь немедленно затуманилась, и в ней появилась Белль: девушка лежала, связанная, в каком-то тесном пространстве и изо всех сил пыталась освободиться. Она что, в ящике? Большой ящик, стенки которого обиты чем-то мягким. Девушка дергалась и брыкалась, а какой-то человек в капюшоне пытался ее удержать.
Что это за движущаяся коробка, в которую запихнули Белль?
Проклиная себя за глупость, Чудовище выскочило из дома через парадную дверь и окинуло взглядом дорогу. Вдалеке как раз поворачивал за угол черный экипаж. Он двигался на полной скорости и на повороте опасно накренился.
Чудовище помчалось следом за ним на всех четырех лапах.
Выехав из города, экипаж свернул с главной дороги на другую, взбиравшуюся вверх по крутому холму. Извилистая дорога петляла между каменными насыпями, за которыми скрывалась вершина холма, на склонах холма росли низкорослые деревья с толстыми стволами и корявыми, шишковатыми ветвями – и все же экипаж уверенно объезжал все эти препятствия, не сбавляя скорости. Даже Чудовище раз или два поскользнулось, торопясь добраться до Белль, но сумело не упасть, цепляясь за корни.
На вершине холма экипаж наконец остановился.
Дорога заканчивалась у большого каменного здания, чем-то напомнившего Чудовищу собственный замок. Уродливое приземистое строение, нижние этажи без окон. С одной стороны дом был встроен прямо в холм, так что половина сооружения находилась под землей. Вокруг дома витал отвратительный, затхлый запах, слишком человеческий для такого дикого места на отшибе. Ветер переменился, донеся до Чудовища приглушенные крики.
Ярость пересилила осторожность, и Чудовище прыгнуло – и уже в воздухе извернулось и успело метнуться за дерево, потому что кто-то вышел из дома навстречу экипажу. Судя по запаху – несколько человек в тяжелых сапогах и с мушкетами в руках.
– А, вижу, вы сумели привезти нашу маленькую гостью. Великолепно. А что платье порвали – так это не страшно.
Принц вонзил когти в собственную плоть, слушая приглушенный плач и крики Белль. Больше всего на свете ему хотелось с ревом выскочить из укрытия, рычать, брызгая слюной, и рвать на части всех этих людей, пока Белль не окажется в безопасности.
Чудовище внутри него встало на дыбы.
Ружья кого волнуют ружья заставить их заплатить убить их спасти Белль.
Принц зажмурился, пытаясь усилием воли успокоить бурлящую в венах кровь. Он с удовольствием поддался бы чудовищным звериным желаниям, выпустил бы их на волю...
Но если он уступит им, чем это поможет Белль, ему самому и всем, кто остался сидеть взаперти в его замке?
Он глубоко вздохнул. Еще раз: что сделала бы на его месте Белль? Здесь слишком много охранников, слишком много ружей, а дверь этого дома выглядит очень крепкой. Там может скрываться целая армия – армия каких-то ужасных, жалких, пронзительно визжащих существ.
Прямо сейчас он ничего не сможет сделать в одиночку.
Ему нужен план.
Нужно подкрепление.
Папа
Белль не могла кричать.
Кляп – какой-то частью сознания она отметила, что это чистый кусок ткани, – закрепили не очень туго, чтобы она могла дышать, и все же он не позволял издавать никаких громких звуков.
Тем не менее она не умолкала.
Отца в доме не оказалось. Что-то пошло не так с того самого момента, как она вошла в дом, – ей бы немедленно уйти... Нужно было сразу же возвращаться к Чудовищу, но она не привыкла рассчитывать на других, при всем своем уме она не умела просить о помощи, потому что всегда полагалась только на себя.
