Загадка, на решение которой сейчас нет времени.
– Чудовище. Ужасное, страшное чудище! – Морис широко раскинул руки.
Гастон, подняв брови, обвел взглядом завсегдатаев бара – те наблюдали за ним, не отрываясь, стараясь не пропустить ни слова.
– А что... большое попалось чудовище? – спросил один из них.
– Огромное! – Морис содрогнулся.
– А клыки у него острые, длинные? – предположил другой.
– Да! Но оно разговаривало, как человек! И ходило на двух ногах!
– А... какая у него морда? Вытянутая и отвратная? – спросил третий.
– Да, да! – сердито выдохнул Морис. Какая разница, как выглядит Чудовище? Оно опасно и у него сейчас Белль. – Вы мне поможете?
– Ну конечно, – вежливо ответил Гастон. Он дернул подбородком, давая сигнал завсегдатаям бара. – Мы тебе поможем.
– О, спасибо, огромное вам спасибо! – пробормотал Морис, вздыхая с облегчением.
Изобретатель повернулся обратно к двери. Конечно, деревенские – люди сомнительных моральных качеств и никогда не были с ним особенно приветливы, и все же, когда у него случилась беда, они дружно...
Изобретателя вдруг подхватили под мышки и оторвали от пола.
– Мы поможем тебе найти выход! – прокричал кто-то.
Дверь перед ним распахнулась, и Мориса выпихнули на мороз.
– Нет! – пронзительно закричал он, стремительно разворачиваясь.
Однако дверь захлопнулась у него перед носом.
Он изо всех сил стукнул по ней кулаком, потом еще и еще.
– Нет! Я его видел! Я видел Чудовище! – завопил он. – Почему никто меня не слушает?
Из окна высунулся Гастон, в последний раз глянул на изобретателя и захлопнул ставни, пробормотав:
– Старый псих Морис... хм-м-м...
– Я не сумасшедший! – заорал изобретатель. – Неужели никто мне не поможет?
Но городок мирно спал, жители вместе со своими любимыми семьями надежно укрылись за крепкими дверями и закрытыми ставнями.
– Тогда я отправлюсь выручать дочь в одиночку, – тихо пробормотал отец Белль, осознав, наконец, что случилось. Да, он был мечтателем, но ни один изобретатель не добьется успеха, если откажется от своей мечты. Если у тебя что-то не выходит, когда ты, например, не понимаешь, как поведет себя металл или с какой силой пар давит на поршень, ты должен немедленно остановиться и подумать, в чем причина неудачи, а потом попробовать решить поставленную задачу по-другому. Трудолюбивый, смекалистый, упорный – вот как можно охарактеризовать любого успешного изобретателя.
Морис повернулся и решительно зашагал к дому под покровом холодной снежной ночи.
Если бы сейчас рядом с ним была жена, она бы его поддержала. Он... смутно помнил, что в такие моменты она очень ему помогала... пусть он и не помнил, в чем заключалась эта помощь.
Прежде она этого не замечала
Черно-синее небо на востоке посветлело, до рассвета оставалось еще не меньше часа. Огонь в камине прогорел до углей, и Белль сообразила, что проснулась из-за того, что у нее замерз нос. Повернувшись в постели, она с удивлением увидела, что рядом с камином нет ни одного полена.
В следующую секунду ей стало ужасно стыдно: всего два дня в замке, а она уже ждет, что ее будут обслуживать вовремя!
«Ничего страшного, ты и дома просыпалась зимой от утреннего холода», – сказала она сама себе. Потом закрыла глаза и рывком соскочила с кровати.
Как будто в ледяное озеро нырнула.
Девушка поспешно положила одеяло на место, надеясь, что оно сохранит тепло к тому моменту, когда она вернется с поленьями. Ледяной пол не обжег босые ступни: перед кроватью лежал толстый ковер. Белль с тоской подумала о том, есть ли в гардеробе теплая одежда, но открывать его, пока тот спит, не решилась. Б конце концов, тетушка-гардероб тоже заколдованный человек и имеет право на отдых.
Поэтому девушка, дрожа, обхватила себя руками за плечи, сунула босые ноги в туфли и приготовилась к долгому путешествию до кухни и кладовок.
Но когда она открыла дверь, за порогом стояла статуя.
Белль сдержалась и не завизжала, зато отпрыгнула назад. В такую рань девушка еще не успела толком проснуться, а из-за холода могла думать только об одном: как сильно она замерзла.
На этот раз листья расположились более продуманно, тщательно копируя черты человеческого лица... или нечеловеческого... На память Белль пришли изображения Зеленого человека, которые она видела в книгах про древние английские церкви: широкие листья, точно грива, обрамляют лицо, листья поменьше образуют плоский нос и незрячие глаза. Плющ, обвивающий «ноги» существа, был покрыт белым инеем. «Значит, оно пришло с улицы».
– Что за... Это еще что такое?
Если до этой секунды Белль еще раздумывала, не снится ли ей сон, то простые слова озадаченной тетушки-гардероба развеяли ее сомнения.
Белль обернулась и приложила палец к губам. Она не хотела, чтобы ей помешали.
– Тебя послала моя мать?.. – спросила она, снова поворачиваясь к нежданному гостю.
За эти несколько секунд статуя успела поднять руку и теперь указывала зеленым пальцем куда-то за спину Белль.
Девушка обернулась, но ничего не увидела.
– Окно?.. – спросила она, снова поворачиваясь к двери.
Статуи там уже не было.
– Страх-то какой, – пробормотала тетушка-гардероб.
Белль не ответила, решив, что нельзя терять время и вежливостью можно пренебречь. Она подошла к окну.
Бледные нити паутины уже добрались до него, затянув стекло толстой сетью. Испугавшись, Белль прижалась лицом к стеклу, пытаясь разглядеть, какую часть замка успела поглотить паутина.
Оказалось, довольно большую. Толстые, как веревки, нити покрыли все внешние стены, а от них во все стороны тянулись тонкие побеги-щупальца, ползли по земле, точно ища новые вертикальные поверхности, на которые можно взобраться.
Белль содрогнулась и постаралась не поддаваться острому приступу паники. В конечном счете замок полностью скроется под толстым слоем паутины, и тогда уже никто не сможет выбраться наружу.
Потом девушка заметила, что за окном как-то уж слишком туманно. У нее ушло еще несколько мгновений, чтобы понять: она смотрит на тонкий слой льда, зажатый между двумя белыми нитями паутины. По ледяной поверхности прошла рябь, и в следующий миг Белль поняла, что видит не двор замка, а свой собственный дом. Стоит ночь. Какой-то темный силуэт приближается к дому, нет, два силуэта: всадники. Они мчались на огромной скорости, но в самый последний миг остановились, так что кони поднялись на дыбы и протестующее заржали.
Белль отпрянула, напуганная странным видением. Она не сомневалась: там происходит что-то ужасное.
