– Э-э... кто?
– Не важно, забудь. Суть в том, что, если бы Джафар обладал выдающимся умом и отыскал подходящий исторический прецедент, возможно, он смог бы заставить меня делать и это тоже. Но тут Джафар спасовал, а лично я не собираюсь облегчать ему задачу по собственному почину. Но самое главное... Джафар вовсе не хочет бесплатно раздавать бесконечные количества еды.
– Зачем же тогда он это делал?
– В качестве наживки. – Джинн сделал вид, что закидывает рыболовную удочку, и через мгновение удочка действительно возникла в его руках – на конце лески билась крупная рыба, чем-то неуловимо похожая на любого среднего обитателя Аграбы. – Сначала все кидаются хватать бесплатный хлеб и золото, и вот – бац! – они у него на крючке. – Он взмахнул удочкой, и рыбина шлепнулась на пол. – Теперь ему остается только подсечь их... и затянуть петлю.
Джинн нахмурился, чувствуя, что слегка запутался в метафорах. Человекообразная рыбина теперь больше походила на человекообразного кролика, попавшего в силок.
– Н-да, не очень у меня это получается, – со вздохом решил джинн. Вся его бутафория, включая кролика, растаяла в воздухе. – Ладно, сменим тему и перейдем к еще более мрачным формам магии... караван из Каркоссы прибудет на третью ночь, считая с этой, когда луна достигнет четверти. С ним будет груз книг и прочего магического старья. Это будет особенно крупная партия. Возможно, там окажется и «Аль Азиф».
– А почему тебя на этот раз не послали охранять караван?
– То, что разыскивает Джафар, не отыщешь в... как бы это сказать... человеческих краях. Давай остановимся на таком варианте: джинну нелегко перенести путешествие в Каркоссу. Прямо скажем, это вообще мало кому дано. Так что вы уж там полегче со стражниками, когда одолеете их, – прибавил он, чуть поежившись.
– Договорились. Спасибо тебе, – сказала Жасмин, приветственно воздевая свою чашку. Она пригубила чай. Он оказался горячим и душистым, и меда в нем было ровно столько, сколько нужно. – И еще спасибо тебе, что вернул Раджу и что рассказал нам про «Аль Азиф»... и за все остальное. Мы так многим тебе обязаны.
Джинн пожал плечами:
– Что ж, мы все оказались в прегнусном положении. Главное, постарайтесь одолеть нашего злодея. Может, тогда и мне свобода светит? В любом случае сейчас я заработаю себе хорошую карму.
Жасмин подняла голову, вглядываясь в его лицо.
– Как тебе вообще удается держаться? Не впасть в отчаяние, не опустить руки? – мягко спросила она.
– О, все примерно так, как и ожидалось, – сказал он, чуть разводя руками. – Учитывая, что я, так сказать, последний представитель своей расы, раб безумного, жадного до власти, злобного – я не забыл упомянуть злобного? – диктатора с манией величия... который к тому же не торопится загадать свое такое же сумасшедшее третье желание, после чего я мог бы наконец избавиться от всего этого безобразия. А там как знать... может, мой следующий хозяин окажется более приличным человеком. Скажем, тираном-садистом из королевства вампиров. Что-нибудь вроде того.
– А что бы ты делал, если бы обрел свободу? – спросила Жасмин с любопытством.
– Я бы отправился путешествовать, – не раздумывая, ответил джинн. – Убрался бы как можно дальше от этих мест... и моих воспоминаний о них. Их и так уже хватает с лихвой. Может, когда-нибудь я и вернулся бы сюда, но сначала я хотел бы поглядеть на целую уйму вещей. Например, на снег. Давно мечтаю его увидеть.
– А я не знаю, смогла бы я когда-нибудь покинуть Аграбу, – с тоской вздохнула Жасмин. – Она такая красивая ... и здесь столько всего нужно сделать.
– Что ж, здесь всяко получше, чем в Роаноке, – сказал джинн, прищелкнув языком. – Никто так и не узнал, что приключилось с ними.
Жасмин посидела молча, размышляя о причудливых изменениях настроения джинна, его забавных шутках и горьких намеках на самые кошмарные вещи. На нее снова накатило осознание, что перед ней существо, знающее в тысячи раз больше, чем за всю жизнь узнает она, и заточенное в месте и времени, в которых ему совсем не хотелось быть.
– Должно быть, это очень трудно... быть тобой, – проговорила она, с трудом пытаясь подобрать нужные слова.
– Ты даже не представляешь, принцесса, до какой степени, – цитируя Джафара, пошутил джинн. Но его улыбка получилась грустной.
А потом он вдруг съежился, превращаясь в завиток голубого дыма, и незаметно растаял в ночи.
Друзья в неожиданных местах
– Вот уж не думал, что когда-нибудь снова пойду на кражу вместе с тобой, – пробурчал Дубан, стоя у задней дверцы фургона и перебрасывая Аладдину мешок. В последнем караване, который они ограбили, никаких магических книг не оказалось, зато в нем нашлось нечто бесконечно более ценное для бедняков Аграбы: запасы провизии.
Аладдин ухмыльнулся, подхватывая мешок и деловито проверяя, надежно ли он завязан. Уличные Крысы были не единственными вредоносными грызунами в этих местах.
– По-моему, Моргиана это здорово придумала, чтобы Жасмин сама раздавала людям еду, – сказала Дубан. – Это даст ей возможность напрямую общаться с людьми.
– Очень опасная идея, – сердито нахмурившись, проворчал Аладдин. – В одной Жасмин слишком много всего сразу: она и ценная добыча, за которую Джафар пообещал большую награду, и символ правления старого султана, и наша предводительница. Не думаю, что ей стоит разгуливать по улицам в открытую.
– Кто не рискует, тот не выигрывает, – пожал плечами Дубан. – Уж тебе ли этого не знать.
Их спор внезапно прервал негромкий звук: кто-то рядом деликатно прочистил горло.
Аладдин и Дубан удивленно воззрились на высокого мужчину средних лет, который молчаливо стоял неподалеку, чего-то терпеливо ожидая. Он был одет в простое, далеко не новое с виду одеяние, однако что-то в его прорехах и заплатах наводило на мысль о том, что как-то они чересчур аккуратно выглядят. К тому же в остальном незнакомец не был похож на нуждающегося: его чистое, холеное лицо было худым от природы, а не от недоедания, да и начинающая седеть бородка выглядела вполне ухоженной. На пальце одной из вежливо сцепленных ладоней поблескивал простой золотой ободок кольца... но опытный глаз Аладдина тут же приметил, что это колечко не вполне соответствует полоске незагорелой кожи на пальце. Да и на других пальцах тоже остались бледные следы...
– Мы тут просто... – начал было Аладдин.
– Мой отец держит пекарню по соседству, – перебил его Дубан. – Вот мы и помогаем ему с разгрузкой. В этих мешках он развозит готовый товар. Всякие там...
– Багеты, – вставил Аладдин.
Дубан покосился на него, как на идиота. И было за что.
– Я здесь для того, чтобы побеседовать с... «Уличными Крысами», – вежливо сказал незнакомец, ясно и чисто выговаривая слова с акцентом, присущим образованным, а то и знатным людям.
– Не знаем мы таких... – пожал плечами Дубан.
