Аладдин отпрянул от щели, недоумевая. Разве может такое быть, чтобы двери в темницу не стерегла вооруженная охрана?
Он снова сдвинул дверь, на этот раз ровно настолько, чтобы все они – он, Абу и ковер – смогли пролезть в щель. Обернувшись, он обнаружил, что со стороны комнаты дверь в темницу ничем не отличалась от обыкновенной стенной панели, которая в свою очередь ничем не отличалась от соседних. Когда дверь с тихим щелчком сама за собой затворилась, оказалось почти невозможно догадаться, где она спрятана.
Значит, это секретная тюрьма! Аладдин уже не сомневался, что о ее существовании не было известно даже самому султану. Выходит, у Джафара есть не только личная колдовская лаборатория, но и тайные застенки при ней. Аладдин уже был готов поверить, что самые жуткие слухи, ходившие о бывшем великом визире, не так уж далеки от истины...
И если они действительно имеют под собой основания, мрачно подумал Аладдин, то вполне возможно, что Моргиана права и Аграбе грозит беда, с которой она еще не сталкивалась за всю свою историю. Не может быть, чтобы скрытный интриган и жестокий убийца за одну ночь вдруг преобразился в щедрого и милосердного благодетеля. Аладдин разбирался в людях. Вору без этого не обойтись. И он знал, что подобные перемены в людях чрезвычайно редки.
Мраморный пол холодил его босые пятки, и Аладдин вдруг понял, почему в домах богачей всегда так много ковров.
Негромкий стук каблуков по камню мгновенно дал ему понять, что он тут не один. Аладдин, не раздумывая, нырнул под мягкий диван с бархатистой обивкой. Ковер распластался на полу, а Абу в мгновение ока взлетел на верхушку стоящей у стены резной ширмы и затаился под самым потолком.
Мимо прошагали двое стражников с копьями на изготовку. Оба с ног до головы были одеты в черное и красное – цвета Джафара. Это были не те туповатые и неуклюжие городские стражники, с которыми Аладдин привык иметь дело на базаре. Это была внутренняя дворцовая стража – элитные бойцы с умными, внимательными глазами, чуткими руками и без единой унции лишнего веса. Очень опасные люди.
Когда они скрылись за углом, Абу начал спускаться со своего насеста, а ковер приподнял уголки, готовясь взлететь.
– Тсс! Не сейчас, – шепнул им Аладдин.
Он засек время, отсчитывая собственные удары сердца и вдохи-выдохи.
Ровно через десять минут патруль снова прошел мимо. Тем же шагом, по тому же маршруту, бросая по сторонам такие же настороженные взгляды.
Аладдин улыбнулся, радуясь своей предусмотрительности.
– Отлично, – шепнул он, когда стражники скрылись из виду.
Они втроем – кто крадучись, кто скользя – шмыгнули в соседнюю комнату, где Аладдин, увидев обстановку, замер и в изумлении вздернул бровь.
Места здесь было бы достаточно, чтобы закатить пир на добрую сотню гостей. Но хотя помещение было заставлено широкими столами, на них громоздились вовсе не посуда и не яства, а... всякие удивительные вещи. Миниатюрные дворцы. Модели лабиринтов на качающихся платформах, с помощью которых можно было провести через сложную сеть ходов серебряные шарики. Мозаики, в собранном виде изображавшие яркие картины с тропическими джунглями. Головоломки, части которых представляли собой искусно вырезанные фигурки зверей и фантастических существ. А над всем этим великолепием с потолка свисали роскошные шелковые воздушные змеи, которые султан изволил запускать во время выездов на свои знаменитые загородные пикники.
Значит, эти слухи тоже оказались правдой. Старый султан был все лишь слабоумным, впавшим в детство старикашкой, который играл целый день в свои игрушки, пока Аграба умирала от голода.
Или же... он был грустным и одиноким отцом Жасмин, который хотел бы, чтобы дворец был полон его детей и внучат, и чтобы его жена снова была с ним. Все это так сложно.
В дальнем углу комнаты вдруг раздался тихий тикающий звук, от которого Аладдин мгновенно нырнул под стол, а Абу и ковер метнулись в другие укромные места.
Никто не появился.
Тиканье продолжалось.
Аладдин осторожно высунул голову из убежища, огляделся и увидел на одном из столов уменьшенную модель Аграбы – точнее, города, очень на нее похожего, но при этом гораздо более чистого. Посреди центральной площади этой воображаемой Аграбы высилась башня с часами и календарем. Именно эта башня и издавала тикающий звук: заработал скрытый механизм, и миниатюрный месяц взошел над городом, сдвинув календарь еще на одно деление.
Аладдин помотал головой, не то коря себя за испуг, не то удивляясь умершему султану и его поразительным увлечениям.
Десять минут. До него снова донесся звук шагов.
Он резко махнул рукой в сторону двери в соседнее помещение. Ковер и Абу держались прямо за ним, когда он бочком скользнул в комнату без ясного предназначения. В углу стояла жаровня с тлеющими углями и курильница для благовоний, дым от которой поднимался к пололку и затем клубами опускался к низкому широкому дивану, на котором никого не было.
Опять шаги. Теперь с другой стороны!
Аладдин молнией метнулся к дивану и, извиваясь, как ящерица, втиснулся под него, хотя для этого ему пришлось как следует выдохнуть.
Из своего укрытия он не мог видеть лица новых стражников, однако он был уверен, что на этот раз их оказалось больше – трое или четверо, шагавших четко в ногу. Те двое стражников, которых ему удалось избежать уже дважды за сегодня, встретились с вновь прибывшими где-то посреди комнаты: Аладдин видел их ноги и слышал, как слаженно звякнули их копья, когда они по-военному четко салютовали друг другу.
После чего оба патруля зашагали в туже сторону, куда и направлялись.
Аладдин снова принялся считать, досадливо морщась. Это была плохая новость. У него не было лишнего запаса времени, чтобы дожидаться, пока стражники закончат свой обход. Неподвижное ожидание оказалось хуже пытки. Он нетерпеливо выбрался из-под дивана, решив все же рискнуть. Он знал, что по крайней мере один патруль повторяет маршрут каждые десять минут, и предположил, что вся стража следует одному и тому же расписанию.
Ошибка!
Аладдин резко прижался к ближайшей стене в ту самую секунду, когда второй патруль шагал мимо распахнутой двери, направляясь совсем в другую сторону.
Абу уже бежал по холодному голому полу к хозяину, и его коготки звонко застучали по мрамору.
Стражники остановились.
– Абдулла, подожди. Ты ничего не слышал?
Аладдин закрыл глаза и постарался утихомирить свое отчаянно колотящееся сердце. Ему казалось, что в окружающей тишине его должно быть слышно всем.
– Мне что-то послышалось... в той комнате с курильницей.
– Может, просто мышь. Или обезьяна.
– Верно, но я не хочу лишиться головы из-за того, что может оказаться не мышью.
Аладдин зажмурился, когда стражник шагнул в дверной проем, настороженно выставив вперед копье.
