В Империи сохранившийся ныне класс аристократии был в основной массе титульный, владетельный. Чин же эскарта предполагал верность своему господину и готовность прийти с оружием по его зову. Совершенно непопулярное звание, предоставлявшее не только право причислять себя к низшему дворянскому сословию, но и обязанность умереть при нужде в интересах своего сюзерена – поэтому на подобный чин охотников давным-давно не было. Даже рекруты из дальних миров, вступающие в армию Империи и имеющие высокое положение в своих цивилизациях, позволяющее им рассчитывать на этот чин, предпочитали возможность отслужить положенные десять лет для получения имперского гражданства, дающего куда больше прав, нежели обязанностей.
Деклуа, чтобы скрыть свое раздражение, поднял бокал и отхлебнул немного вина, наблюдая за церемонией. И если бы не многочисленные присутствующие рядом, он бы непременно поперхнулся – эта взбалмошная девица только что даровала звание банеррета командиру одного из взводов!
К счастью, церемония личной присяги продолжалась достаточно долго, и лорд смог вернуть себе внутреннее самообладание. Даже то, что принцесса наградила командира своей личной дружины титулом лэнса – с дарованием земель, на которых сейчас располагалась воинская база, – лорда из достигнутого равновесия не вывело. Так что, когда после окончания торжественного действа боллерт принцессы приблизился к ложе, Деклуа первым подошел к трапу и почтительно подал руку Камилле, внутренне успокоившись и отодвинув эмоции на второй план. Герцогиня Мелани, вежливо улыбнувшись бывшему лорду-регенту, отдавая дань вежливости, едва коснулась предложенной руки и легко сбежала по широкому трапу. Не в пример менее дружелюбно посмотрел на лорда своими красными глазами черно-синий дракон рода Мелани, который живой татуировкой обтекал часть оголенного платьем плеча принцессы.
Деклуа даже хватило сил выдержать паузу некоторое время – вопрос он задал лишь вечером, во время торжественного бала, который принцесса давала в честь своего далекого предка, первого великого герцога Мелани. На балу – проводимом в летнем дворце, расположенном в живописной долине, – собрался практически весь свет Нави и Седьмого сектора, более тысячи человек. И особым вниманием, естественно, пользовались прибывшие уже после официального начала бала новоиспеченные гвардейцы Мелани. Конечно, поначалу внимание к ним было довольно настороженным – шила в мешке не утаишь, навийцам было известно, что все солдаты личной гвардии, как и рекруты двух новых отрядов сил планетарной обороны, являются представителями совсем недавно обнаруженной замкнутой цивилизации. Но подтянутые, облаченные в строгие парадные мундиры гвардейцы были предельно вежливы, корректны и немногословны, хотя некоторые все же вступали в беседы, приятно удивляя присутствующих тактом, манерами и иногда даже необычными, но тонкими шутками.
Никому из гостей не было ведомо, что перед отправкой на прием всех гвардейцев выстроил и произнес небольшую речь командир отряда, в относительно недавнем прошлом Дмитрий Сергеевич Могильный, потомственный русский офицер, подполковник советской армии в отставке, инвалид-колясочник. Коляска у Дмитрия Сергеевича осталась на Земле, а обе ноги заменили биокибернетические протезы, наличия которых он уже не замечал, принимая как должное, расхаживал сегодня перед строем, произнося краткую, но емкую речь. Суть которой свелась к тому, что если ему придется за кого-то краснеть по итогам торжественного приема у принцессы, то виновник этой неприятности может сразу готовить себе могилу, потому что подполковник самолично того прикончит голыми руками и с особым цинизмом.
Общую физическую форму в оставшихся в целости конечностях Дмитрий Сергеевич поддерживал и на Земле, но здесь – после общих регенеративных процедур и вживления нескольких имплантов – он переживал вторую молодость. Так что, несмотря на солидный возраст и полностью седые волосы, никто в возможности выполнения данного им обещания не сомневался.
Могильный не был тактом, как остальные восстановленные инвалиды – в ходе тестов, проводимых с помощью командно-штабного модуля центра подготовки, он показал самые лучшие результаты как возможный командир подразделения уровня ротнотактической группы, коей по составу и планировалась создаваемая личная гвардия молодой принцессы. После нескольких бесед с молодой владетельницей кандидатура бывшего подполковника была утверждена. Кроме него в гвардии были и еще бывшие инвалиды-ветераны, прибывшие с Земли и не преобразованные в тактические модули – оставшиеся в своих биотелах без значительных изменений, но они служили в разных подразделениях вооруженных сил Нави согласно боевому опыту, а большинство из них осталось инструкторами подготовительного лагеря, куда прибывали все новые рекруты.
Бал между тем продолжался уже около часа. Первая настороженность – с высоким градусом тщательно замаскированного, но весьма пристального внимания – начала понемногу сходить на нет. Когда некоторые дамы уже с заметным интересом общались с гвардейцами Мелани, лорд-протектор и задал вопрос принцессе.
– Ваша светлость, может быть, соизволите рассказать мне о мотивах вашего решения? – нейтральным тоном поинтересовался Деклуа.
Камилла слегка наклонила голову, своим выразительно-удивленным взглядом посмотрев на лорда-протектора, и неожиданно для него вдруг отвернулась немного рассеянно, почти сразу зацепившись взглядом за двух гвардейцев, негромко переговаривающихся между собой. Разговаривали они на своем языке, и, подняв руку, Камилла легонько прислонила подушечку пальца к ямке за ухом, активируя блок переводчика, прослушав рассказ о некой Наташе Ростовой и поручике Ржевском.
– Вы о чем? – встряхнувшись и возвращаясь к теме разговора после некоторой паузы, переспросила советника Камилла, взяв с подноса мимо проходящего слуги высокий бокал с янтарно-красным вином.
– Во всей нашей системе насчитывается триста семьдесят восемь лиц дворянского сословия, ваша светлость, – склонил голову Деклуа, – сегодня с вашей легкой руки их стало на двести четыре больше. Я боюсь, что многим это может не понравиться.
– Лорд, с того момента, как я официально приняла на себя бремя власти, только и делаю то, что кому-то не нравится, – обворожительно улыбнулась принцесса и вновь отвернулась, мазнув взглядом по залу. Деклуа эта ее новая манера ускользать взглядом уже начинала раздражать. Камилле же вдруг сильно захотелось потанцевать. Казалось, безнадежная затея. Особенно сейчас – когда разные коршуны из правительства звездного сектора вились вокруг, ища любой предлог для информационного вброса, – и принцесса понимала, что потанцевать ей сегодня точно не светит, чтобы не вызвать потока сплетен. Вместо этого ей весь вечер придется чинно шествовать по группам гостей, слушая заверения в преданности, комплименты и наборы тысячу раз слышанных дежурных фраз.
– Ваша светлость…
– Причем делаю это все согласно вашим мудрым советам, лорд-протектор, – еще одна ослепительная улыбка появилась на лице вернувшейся взглядом к собеседнику принцессы.
Лицо Деклуа при этом осталось абсолютно бесстрастным.
– Вы же сами говорили мне о возможности набора личной гвардии, вот я и организовала, пока вы были заняты важной для всех нас дипломатической миссией. Договоренности о коронном договоре с Террой пока не достигнуты, я понимаю верно? – легко пожала плечами принцесса. – А раз терране пока не могут стать гражданами Империи, пришлось придумать новый способ – создавать личную гвардию из неграждан, к тому же простолюдинов, согласитесь, по меньшей мере глупо.
