Поэтому наблюдавшие за происходящим зрители – чье представление о боевых действиях было немного сродни тому, как представляли войну по красивым картинам улыбающихся гусар люди в эпоху наполеоновских войн, – испытывали непередаваемую бурю эмоций, лично коснувшись самозабвенной ярости прямой схватки. И даже сейчас очень многие не могли успокоиться – тем более что все участвующие в показательном выступлении бойцы уже выстроились на изумрудной мягкой траве ровной площадки, специально подготовленной для грядущей церемонии.
По-прежнему на трибунах раздавались восхищенные, удивленные, даже испуганные возгласы, сливающиеся в общий гул, волнами идущий по рядам и усиливающийся тогда, когда крупные планы выхватывали погнутые бронепластины пехотинцев и тактов, отметины на доспехах – на многих бойцах в камуфлированной броне и вовсе были голубые следы восстанавливающего биогеля.
Открытый церемониальный боллерт принцессы, восхитительно выглядящей сейчас в глазах подданных – юная, взволнованная, прекрасная, – уже опускался перед выстроившимся строем из двухсот четырех пехотинцев и пятидесяти семи тактических модулей. Лучшие из лучших среди тех, кто прибыл на службу в систему Нави по соглашению, подписанному почти год назад с аборигенами новообнаруженной планеты.
Система Нави, планета Нави-Прайм
Лорд Деклуа участия в церемонии принесения личной присяги не принимал, несмотря на то что принцесса интересовалась такой возможностью совсем недавно. Это было во время последнего сеанса связи, еще когда лорд находился в салоне своего личного систем-джета, направляющегося к Нави со стороны Внутренних миров – один из которых лорду необходимо было посетить по неотложным делам. Сейчас лорд немного отстраненно наблюдал за происходящим, баюкая в руке фужер с молодым вином, погрузившись в мысли о текущей ситуации, анализируя полученную информацию и, что греха таить, упиваясь своей властью. Ведь юная Камилла – по сути ширма, красивое знамя. Вот уже более двадцати лет все основные решения в системе принимал сам Деклуа, как, впрочем, и тогда, когда родители нынешней принцессы были еще живы.
Лорда не волновало, что никто из восхищающихся сейчас принцессой – которая уже произносила торжественную речь перед строем – никогда и не догадается, что действовал согласно желаниям, решениям или действиям самого Деклуа. Ему не нужна была известность. Ему нужна была власть. Наслаждение от факта власти над другими. Полной, настоящей. Реальной. Миллионы людей, сотни городов, около десятка планет зависят сейчас только от него, от его прихотей, желаний и видения событий.
В этот момент толпа ахнула уж очень громко – так что лорд на секунду отвлекся от мыслей, захватив глазами картинку происходящего. Да, зрелище диковинное для жителей Нави – личная присяга приносилась воинами гвардии домена последний раз лет эдак сто десять назад – даже примерно прикинул время, прошедшее с того момента, лорд. Он сейчас, одновременно глядя на церемонию присяги, проводимую принцессой, окруженной внушительной свитой, по-прежнему продолжал думать о гораздо более крупных и масштабных событиях, планах, проблемах… Собравшись было отвернуться, Деклуа все же в последний миг не смог отвести глаза – что-то ему не дало это сделать, какая-то маленькая, но зудящая в подсознании деталь. Чтобы понять, в чем дело, лорду пришлось даже сморгнуть состояние отрешенности, но сразу после этого ему по позвоночнику будто холодком провело. Впрочем, лицо лорда осталось бесстрастным, несмотря на взметнувшуюся внутри бурю эмоций.
В это время принцесса уже перешла к следующему солдату, который, выйдя из строя на пять шагов, опустился на одно колено, произнося клятву вассальной присяги. Вассальной! Лорда даже бросило в жар, но опять же, внешне никак не показывая своего волнения, он полностью включился в происходящее, восстанавливая в памяти слышанные только что слова принцессы, которые громко транслировались надо всей немаленькой долиной. Впрочем, вспоминать слова принцессы не было нужды – она сейчас произносила все те же фразы, проводя церемонию присвоения чина эскарта солдату перед ней.
В груди у лорда колыхнулась ярость – он даже помыслить не мог о том, что эта… эта… нет, лорд, конечно, допускал, что за время его отсутствия принцесса может наделать определенное количество ошибок, но чтобы вот так, не посоветовавшись с ним, возвести в дворянское сословие сразу почти три сотни аборигенов?!
Принцесса между тем в который уже раз вручила стоящему перед ней на одном колене воину символ изменившегося статуса – длинный фамильный кинжал в функциональных ножнах, и снова сделала шаг к следующему солдату, выходящему из строя. Многочисленная толпа замерла – зрелище было действительно завораживающее, исторический момент для системы Нави. Здесь и сейчас, на глазах у всех, начиналась новая история аристократии системы.
Домен Мелани в системе Нави был одним из старейших в Империи – система вошла в состав Септиколии еще на заре становления великой державы, и тогда это был мир на самом краю Фронтира. Здесь основал свой домен первый великий герцог Мелани – двоюродный брат самого великого императора Эгорма, при котором Империя стала одним из сильнейших государств в галактике. Но, несмотря на расширение Империи, Нави так и осталась системой миров Приграничного пояса – Септиколия расширялась, но согласно вызовам времени – войны велись на других границах, и практически из каждого конфликта Империя выходила победительницей, прирастая новыми территориями.
Находящаяся в самом окраинном секторе Пограничного пояса, Нави тем не менее оставалась спокойным местом – именно в этой системе базировался Одиннадцатый флот, здесь же располагался домен Мелани. Род которых, правда, переживал не лучшие времена – в ходе опустошительной войны в Каутском пределе миров Тарна погиб великий герцог, возглавлявший один из септиколийских отрядов, а после и два его сына, служивших в императорской гвардии. От когда-то могущественного рода осталась лишь жена герцога с только родившейся Камиллой. Вдова герцога не обладала талантом к управлению, и если бы не лорд Деклуа, род Мелани и вовсе мог занимать сейчас бедственное положение.
Система Нави была островком благополучия на карте Пограничного пояса. Тут стремились жить многие – здесь практически отсутствовала преступность, был благоприятный и благожелательный климат, давние устоявшиеся традиции и внутренняя культура. Несмотря даже на то, что у власти формально стояла принцесса, принятием большинства решений и управлением дел в системе занимался парламент. В то же время присутствие принцессы как формальной владетельницы, почтение населения и устоявшиеся традиции, гордость населения за владетелей домена придавало системе определенный шарм.
Но то, что делала сейчас эта… принцесса, выходило за всякие рамки – прямо здесь и сейчас в системе появлялось больше двух сотен дворян, пусть и нетитулованных. Пусть и самого низшего сословия – эскартов. Этот титул шел из древних времен – не просто из доимперского, даже дореспубликанского периода истории Септиколии – эпохи варлордов, и в Империи последние несколько столетий практически вышел из употребления. Эскарт – всего лишь носящий щит, прислуга рыцаря. Хотя великий герцог Мелани, брат императора Эгорма – как и первый император из домена Дракона, сами изначально носили этот титул.
