Слухи не были беспочвенными – сложно утаить появление на планете сразу нескольких новых войсковых лагерей, куда необходимо завозить провизию и оборудование. Многие из жителей обращали внимание на немногословных военных в форме без опознавательных знаков, которые то и дело появлялись в общественных местах Эритема. Но слухи пока слухами и оставались – в сеть не попадало никакой достоверной, то есть подтвержденной информации. Все передавалось неофициально, из уст в уста. Выгрузить же в сеть свои догадки никому в голову не приходило – департамент информации и связи пристально следил за соблюдением законов Империи, особенно связанных с информацией о вооруженных силах.
Сегодня же, судя по всему, слухи получат подтверждение, сходились во мнении многочисленные зрители амфитеатра. Трибуны его были возведены на возвышении, и простым взглядом было непросто разглядеть в деталях происходящее снизу. На помощь приходили панорамные голоэкраны, полукругом продолжавшие изогнутый амфитеатр – если смотреть прямо, можно было увидеть общую панораму предстоящего места действия, а по сторонам транслировались крупные планы. В нескольких уровнях высоких лож, предназначенных для многочисленных важных гостей и аристократии, были свои, персональные голо.
На самой верхней ложе располагалась принцесса, а также немногочисленные представители высшего света Нави и всего Седьмого сектора, среди которых присутствовали премьер-министр Экортр, адмирал Мэнсона, министры и видные политические деятели, члены имперских департаментов, а также руководство подразделений галактических корпораций, имеющих представительства в Седьмом секторе. Был в ложе и лорд-протектор Деклуа, который, по-прежнему будучи полномочным послом дипломатической миссии в системе Терра, взял небольшую паузу и прибыл на Эритем для участия в заключительном дне празднества родной системы.
– Лорд, эти стервятники без вас меня едва не сожрали, – негромко произнесла Камилла, ослепительно улыбнувшись Деклуа и занимая свое место рядом с ним. Лорд не удержался и задержал на девушке взгляд чуть дольше, чем положено, уж очень герцогиня Мелани была прекрасна в своем наряде, подкупая непосредственностью – с совершенно искренним интересом принцесса вглядывалась вперед, туда, где раскинулась панорама предстоящих событий.
Деклуа не мог не заметить, что с того момента, как он перестал быть регентом, принцесса значительно изменила свой стиль поведения – раньше в ней не чувствовалось этой подкупающей открытости, порывистости, – и в то же время при взгляде на эту юную деву уже не возникало впечатления, что она беззащитна. Наоборот – отмечая взгляды, которые бросали на принцессу гости ложи, Деклуа понимал, что она не производит впечатления легкой добычи. Надо будет обдумать это на досуге, решил про себя лорд, который отсутствовал в системе чуть меньше полугода.
Вдруг, совсем неожиданно для Деклуа, премьер-министр доминиона Нави – старый коршун Экортр, отошел от группы распавшихся гостей, принимавших участие в общем обсуждении, и подошел ближе, усаживаясь по левую руку от принцессы, обменявшись с ней несколькими негромкими фразами. Деклуа будто холодной водой окатило – общение принцессы и премьер-министра было для него вовсе нежелательно – в особенности такое непринужденное.
Между тем, почти сразу после того как герцогиня Мелани появилась в своей ложе, последовал сигнал к началу представления. Деклуа, попытавшись собраться с мыслями, отстраненно глянул на экраны, где появились крупные планы укреплений, в которых находились вражеские боевые дроиды, очень похожие на солдат умников, которых показывали в фильмах на имперских каналах. Неожиданно со свистом, вызвавшим многочисленные испуганные возгласы – заставив большинство на трибунах пригнуться, в небе пронесся десяток патрульных ботов, резко снижаясь над долиной. Гулкие выстрелы тормозных двигателей, остановившие почти у самой поверхности машины – челноки, применяя маневры уклонения, не использовали антигравы, – и на землю посыпались многочисленные фигуры в темных доспехах. Сразу же местность в долине вспухла разрывами – выстроенные укрепления подверглись массированному обстрелу. В тот момент, когда терзаемая взрывами земля успокоилась, в макете городского квартала уже появились фигурки бойцов, расстреливающих многочисленных дроидов. При этом использовались имитированные боеприпасы – нападающие, как и защитники, были вооружены учебным оружием – тактические комплексы только подсчитывали процент виртуальных попаданий, и когда он становился критичным для пробития щитов, приводили в действие парализатор для нападающих людей, или просто отключали обороняющегося дрона. Но импульсы импульсами, а имитация выстрелов присутствовала – яркая и громкая.
Наблюдателям за показательным сражением было видно не только общую панораму действий и общие планы, но и тактический дисплей на отдельном экране, где была заметна расстановка сил. Минут через десять все было кончено – поднимались над развалинами столбы черного дыма, кое-где крупные планы выхватывали искрящиеся остатки дроидов и занимающих оборону солдат в темной броне, на которой теперь можно было различить опознавательные знаки в виде изображения стелящегося в полете дракона – фамильного герба Мелани.
На тактических экранах было видно, что победившие дроидов солдаты – третья рота отряда личной гвардии принцессы. Многочисленные зрители загомонили, обсуждая увиденное – мало кто из присутствующих мог похвастаться тем, что вживую видел тренировки действующих вооруженных сил.
Судя по градусу обсуждения, понравилось всем – но, как оказалось, представление только начиналось. В это время в атмосферу с диким ревом с орбиты ворвались десантные боты. Отстреливая сонмы тепловых ловушек и оставляя за собой дымные следы, машины устремились вниз. В тот момент, когда люки приземлившихся ботов упали, открывая десантникам путь, защитники начали стрельбу, пытаясь поразить новых участников представления. Все поле вновь под грохот выстрелов оказалось усеяно взрывами. Эта схватка происходила с гораздо большей ожесточенностью – если солдаты третьей роты, атакуя совсем недавно, планомерно уничтожали дроидов защитников, практически не неся потери, то в этот раз битва была жаркой – на голоэкране иногда появлялись близкие планы ожесточенных перестрелок в узких переулках макета городка, где кипела нешуточная битва.
Лорд Деклуа заметил, что принцесса искренне переживает – щеки ее горели, она подалась вперед и не отрываясь наблюдала за ходом разворачивающейся пусть учебной, но ожесточенной битвы. Силы были примерно равны, но обороняющиеся имели преимущество благодаря своей позиции, которое постепенно позволяло им получить перевес на поле боя. Атака где-то захлебнулась, а где-то обороняющиеся и сами пошли в наступление. Но вдруг на общей панораме почувствовались изменения – а через несколько мгновений на экранах появилась крупная картинка, и стало ясно, что в тылу у обороняющихся скрытно появились несколько штурмовых групп. Доспехи их были выкрашены в непривычные цвета – коричнево-зеленые, и эта расцветка добавляла еще больше агрессивности и так пугающим фигурам бойцов. Более того, когда крупным планом перед трибунами возникла картинка забрала одного из штурмовиков, на котором был изображен человеческий череп, толпа ахнула.
С появлением штурмовых групп схватка развернулась с новой силой и ожесточением. На трибунах стоял уже стойкий гул эмоций от происходящего, и когда последним яростным и слитным броском атакующие из второй роты завершили дело, зрители разразились громкими приветственными криками.
