Чувствуя, как лицо искажается в гримасе ненависти, я попробовал прицелиться и вдруг почувствовал, что меня заметили – справа мелькнуло движение. Коротко всхлипнув, я отпрыгнул и скатился в сторону, падая в небольшую яму – пытаясь забиться туда, спрятаться.
Закричав – не в силах сдерживаться эмоции, почувствовал дорожки слез на лице – умирать мне очень не хотелось. Мое поведение, видимо, не очень понравилось нападавшим – один из них подошел ближе, направив на меня оружие, и что-то сказал. Что, я не понял, почувствовав лишь презрение в движениях.
За миг до выстрела я успел сделать только заградительный жест. Довольно неуклюже получилось – так рафинированная дамочка может отмахнуться от такого же, как и она сама, экземпляра сумочкой. Сумочки у меня не было, зато были две оборонительные гранаты. Мощность заряда каждой была достаточно высокой – руками в имперской армии гранаты никто не кидал – в нужное место их доставляли с помощью подствольного гранатомета по маркерам визора. Так что на том месте, где был я и трое неизвестных нападавших, образовалась маленькая Хиросима. Яркая вспышка, и крик на губах так и застыл, не сорвавшись, а следом за режущим взгляд сиянием мягко накатил мрак.
Чувства в тело вернулись моментально и неожиданно, с ошеломляющей внезапностью. Оставив где-то там далеко темное и вязкое ничто, где, как казалось, было проведено мгновение, превратившееся в вечность, я открыл глаза.
Почти сразу у меня сорвался вздох облегчения – Лассан просто загнал нас в вирт, устроив нереально правдоподобное испытание. Получается, что в виртуальность мы погрузились, будучи в капсулах, подумал я, чуть приподнимая голову. В этот момент крышка капсулы поднялась.
Ну да, так и есть – я в громоздкой медкапсуле, крышка которой поднимается с шипением сервоприводов. Приняв сидячее положение, я осмотрелся по сторонам, чувствуя некоторый дискомфорт – четко ощущая все свои действия, словно делал все как в первый раз. Вот необычайно остро после вдоха чувствуется воздух в легких, давит тяжесть ребер на грудную клетку, в то же время необычайно четко ощущается слегка шершавая поверхность капсулы под ладонью. Обычно на тактильные и внутренние ощущения практически не обращаешь внимания, но тут они меня словно накрыли своей яркой новизной.
Парни, раньше меня появившиеся из своих капсул, уже были на ногах – слегка потерянные, негромко переговариваясь и осматриваясь по сторонам. Поднявшись, я надел свой форменный комбез, вновь ощутив дискомфорт в спине между лопаток.
Подошел к Юзу – он был ближе всех, хотел было спросить, не замечает ли тот чего необычного, но в помещении с капсулами появился Лассан. Спрашивать стало некогда – быстро-быстро бегом по знакомому маршруту, облачение в броню, уже знакомый транспортный отсек десантного бота. Несколько минут перегрузок, и наш челнок вновь оказался на знакомой, мрачной поверхности планеты.
– По второму кругу, что ли? – удивленно спросил Юз едва слышно.
Отвечать было некогда – десантный люк отошел в сторону, и в ноги мне ударила выжженная земля. Челнок в этот раз приземлился гораздо ближе к плато, где мы не так давно приняли бой в вирте.
– Ух ты… – опять не удержался от шепота Юз, когда из плотной пылевой завесы появился в зоне видимости строй космодесантников в полных доспехах. Когда я увидел знаменосца с тремя штандартами, также не удержался от тихого возгласа. Первым штандартом был имаго – высокий шест, навершие которого венчало золоченое объемное изображение лика Императора. Ниже на поперечном древке слегка трепетало тяжелое сине-золотое полотнище – императорские цвета. Это была голограмма, настоящее знамя находилось на штабном корабле Второй гвардейской, и именно это знамя подтверждало право боевого соединения именоваться с приставкой «Его Величества».
Вторым штандартом был драко бригады – шест чуть ниже имаго, увенчанный расправившим крыльями драконом – символом Империи, под которым на перекладине также неторопливо трепыхалось черное полотнище с серебряным, оскаленным в ухмылке черепом. Тоже голограмма. Ну а третьим был сигнум 303-й отдельной штурмовой роты – шест был чуть ниже остальных, и венчала его раскрытая ладонь. Вместо полотнища на поперечном древке был закреплен черный щит с изображением черепа Второй гвардейской, увенчанного зубьями звезды штурмовых частей. На виске у черепа был номер роты «303», а сверху девиз штурмовых частей: «Смерти нет». Сигнум единственный из штандартов был реальным, присутствуя здесь и сейчас.
– Штурмовики не умирают, они удаляются для перегруппировки, – прозвучал в тишине голос Лассана. – В первый раз меня убили вот здесь, – показал на один из скальных клыков майор. И в этот момент я нашел взглядом воронку – там, где в моих руках взорвались две гранаты.
После была церемония принесения присяги на верность штандарту и лику Императора.
Часть третья
Система Нави, планета Нави-Прайм
Когда принцесса Камилла появилась в высокой ложе, толпа взорвалась приветственными криками. Правительницу любили – она часто и помногу общалась с подданными, была лишена какой-либо заносчивости, присущей многим из дворянского общества соседних систем. Все то время, которое от ее имени правил лорд-регент, принцесса постоянно принимала участие в различных мероприятиях, в том числе и благотворительных – ее имя было на слуху. И конечно, немаловажной причиной была божественная красота – ни в одной системе Седьмого сектора не было подобной прекрасной владетельницы, поэтому жители системы Нави своей принцессой заслуженно гордились.
Камилла и сегодня выглядела великолепно. В строгом синем платье – цвет принадлежности рода Мелани к королевскому дому, с небольшим белым цветком в прическе и ясным взглядом своих огромных глаз она появилась крупным планом на голоэкранах, и толпа еще раз взорвалась приветственными криками, увидев открытую улыбку принцессы.
В огромном амфитеатре, полукругом охватывающем долину, собралось не менее трехсот тысяч человек. Подобное здесь происходило два раза в год – по случаю национального дня Империи, и сегодняшнему празднику – Дню домена Мелани.
Больше тысячи лет назад на систему Нави произошло нападение инквизиторов Тарна. Противник нанес Империи ощутимые потери – войска инквизиторов уничтожили практически все воинские части в Седьмом секторе, и лишь система Нави оказалась несломленной, выдержав в осаде несколько лет, пока ход войны не повернулся в пользу Империи. С тех пор каждый год в системе проходили памятные мероприятия – но постепенно, за долгие века, мероприятия славы и скорби превратились в веселое и удалое празднество с гуляниями, маскарадами, театральными представлениями и, как дань воинской славе давних событий, парадом.
Последние пару десятков лет именно парад начинал недельный марафон – охрана домена Мелани в количестве чуть больше сотни человек и патрульные силы планеты шествовали по главной улице Эритема, а после начиналось веселье. Но в этом году в первый день парада не было, и все обещало быть иначе – по упорно циркулируемым слухам, произошел серьезный набор в возрожденную личную гвардию принцессы. И сегодня, в последний день праздника, новые гвардейцы Мелани должны были впервые показаться на широкой публике, давая присягу на верность принцессе.
